Introducción

La depresión entre los adultos mayores es común (con una prevalencia estimada del 4 al 9% en todo el mundo), potencialmente infradiagnosticada y poco tratada, y asociada con una morbilidad y mortalidad sustanciales.

Los datos de los últimos 15 años sugieren que la prevalencia de la enfermedad depresiva entre los adultos mayores está aumentando.2 Una mejor identificación de los factores de riesgo modificables para la depresión informaría los enfoques clínicos y de salud pública para la prevención.

La soledad es un estado emocional doloroso causado por una discrepancia entre las relaciones sociales significativas deseadas por una persona y las relaciones que percibe que tienen.

La soledad está relacionada con otros aspectos de las relaciones sociales, pero es distinto de ellos, como el aislamiento social objetivo y las relaciones percibidas. apoyo social. Alrededor de un tercio de las personas de 50 años o más en el Reino Unido informan sobre la soledad, que podría deberse en parte a factores como la jubilación, el deterioro físico y cognitivo, el duelo, la reducción de las redes sociales y la pérdida de roles sociales .

Existe una superposición sustancial entre los constructos de soledad y depresión, aunque también hay evidencia de que son distintos. Los modelos teóricos sugieren que la soledad tiene consecuencias sociales, cognitivas y biológicas que podrían aumentar el riesgo de depresión posterior.7 Mecanismos potenciales para esto.

La asociación incluye percepciones negativas de interacciones sociales, esquemas cognitivos negativos (p. ej., baja confianza en uno mismo), expectativas de amenaza social, aumento del estrés, reducción de la autoestima y efectos biológicos sobre la respuesta al estrés y la inflamación. También hay evidencia de que la soledad se asocia con el rechazo anticipado y la respuesta de recompensa reducida a los estímulos positivos.

Antecedentes

La soledad la experimenta un tercio de los adultos mayores en el Reino Unido y es un factor de riesgo potencial modificable para los síntomas depresivos. No está claro cómo la asociación entre la soledad y los síntomas depresivos persiste a lo largo del tiempo, y si es independiente de las construcciones sociales relacionadas y los factores de confusión genéticos.

Nuestro objetivo fue investigar la asociación entre la soledad y los síntomas depresivos, evaluados en múltiples ocasiones durante 12 años de seguimiento, en una gran cohorte representativa a nivel nacional de adultos de 50 años o más en Inglaterra.

Métodos

Hicimos un estudio longitudinal utilizando siete oleadas de datos que se recopilaron una vez cada 2 años entre 2004 y 2017, de adultos de 50 años o más en el English Longitudinal Study of Aging (ELSA). La exposición fue la soledad en la línea de base (segunda ola), medida con la breve revisión de 1980 de la Escala de Soledad de la Universidad de California, Los Ángeles (R-UCLA).

El resultado primario fue una puntuación que indica la gravedad de la depresión medida en seis puntos de tiempo posteriores (ondas tres a ocho), utilizando la versión de ocho ítems de la Escala de Depresión del Centro de Estudios Epidemiológicos (CES-D).

Los análisis fueron regresiones lineales multinivel, antes y después de ajustar por aislamiento social, apoyo social, puntajes de riesgo poligénico y otros factores de confusión sociodemográficos y relacionados con la salud.

El resultado secundario fue el diagnóstico de depresión, medido con una versión binaria del CES-D.

Resultados

4211 (46%) de 9171 participantes elegibles tenían datos completos sobre exposición, resultado y factores de confusión, y se incluyeron en nuestra muestra de casos completa. Después de todos los ajustes, un aumento de 1 punto en la puntuación de soledad se asoció con un aumento de 0 · 16 (IC del 95%: 0 · 13–0 · 19) en la puntuación de gravedad de los síntomas depresivos (promediado en todos los seguimientos).

Estimamos una fracción poblacional atribuible a la depresión asociada con la soledad del 18% (IC del 95%: 12-24) al año de seguimiento y del 11% (3-19) en el seguimiento final (octava ola), lo que sugiere que el 11-18% de los casos de depresión podrían potencialmente prevenirse si se eliminara la soledad.

Las asociaciones entre la soledad y los síntomas depresivos se mantuvieron después de 12 años de seguimiento, aunque los tamaños del efecto fueron menores con un seguimiento más prolongado.

Interpretación

Independientemente de otras experiencias sociales, las puntuaciones de soledad más altas al inicio del estudio se asociaron con puntuaciones más altas de gravedad de los síntomas de depresión durante 12 años de seguimiento entre los adultos de 50 años o más.

Las intervenciones que reducen la soledad podrían prevenir o reducir la depresión en los adultos mayores, que presenta un creciente problema de salud pública en todo el mundo.

Discusión

En esta gran cohorte prospectiva de adultos de 50 años o más, la soledad se asoció con una mayor gravedad de los síntomas depresivos durante un período de seguimiento de 12 años, independientemente del aislamiento social objetivo, el apoyo social y otros factores de confusión potenciales, incluidas las puntuaciones de riesgo poligénico.

El tamaño de la asociación se redujo a medida que avanzaba el seguimiento, pero la soledad permaneció asociada con una mayor gravedad de los síntomas depresivos 12 años después.
Hasta donde sabemos, este estudio es la primera gran investigación longitudinal con múltiples oleadas de seguimiento y una muestra representativa a nivel nacional de adultos mayores para adaptarse a una amplia gama de experiencias sociales relacionadas con la soledad, pero distintas de ella.

Ajustamos las puntuaciones de riesgo poligénico junto con otros factores de confusión que, hasta donde sabemos, la mayoría de los estudios anteriores no han tenido en cuenta. Las evaluaciones repetidas de la depresión cada 2 años nos permitieron investigar la persistencia de asociaciones entre la soledad y la depresión durante un período de seguimiento de 12 años.

Utilizamos medidas de depresión autoinformadas, que podrían dar lugar a más errores de medición que las entrevistas clínicas. Sin embargo, esperaríamos que dicho error de medición fuera aleatorio con respecto a nuestras hipótesis. Los síntomas depresivos existen como un continuo y las medidas de los síntomas capturan la variación en la gravedad, además de aumentar el poder estadístico y reducir el sesgo del observador.

El CES-D ha mostrado una alta sensibilidad y especificidad en muestras comunitarias similares. También existen limitaciones potenciales en la forma en que evaluamos la soledad. Por ejemplo, existen distinciones entre la soledad emocional y social, y es posible que la escala R-UCLA se enfoque en la soledad emocional. Las escalas alternativas como la escala De Jong Gierveld pueden separarse en factores de soledad social y emocional, lo que permite comparaciones entre dos.

La deserción es una limitación de todos los estudios de cohortes. Nuestra muestra de casos completa con datos sobre todas las variables difería sistemáticamente de la muestra general, lo que podría dar lugar a sesgos. En los análisis de sensibilidad que utilizan múltiples imputaciones, nuestros hallazgos no se modificaron, lo que sugiere que es poco probable que se deban a sesgos de selección. Aunque no podemos estar seguros de que faltaran datos al azar (un supuesto de imputación múltiple), la gran cantidad de datos en ELSA nos permitió identificar varias variables asociadas con la falta, lo que respalda la plausibilidad del supuesto de falta al azar.

No podemos excluir la posibilidad de que los datos no se hayan perdido al azar, lo que podría dar lugar a sesgos que no se corrijan mediante imputación múltiple. Por ejemplo, si los participantes con una soledad más severa y síntomas depresivos tuvieran más probabilidades de abandonar con el tiempo, y esto no se corrigió en las imputaciones, podría haber reducido el tamaño de nuestras asociaciones o explicar la disminución de la asociación a lo largo del tiempo. La deserción sistemática afectaría la representatividad de la muestra. 

Aunque ajustamos por una amplia gama de factores de confusión, como con cualquier estudio observacional, no podemos excluir la posibilidad de confusión residual. Las puntuaciones de riesgo poligénico para la depresión y la soledad representan una proporción modesta de la varianza genética y, aunque nuestro ajuste para estas puntuaciones es un avance metodológico, no podemos excluir la posibilidad de confusión genética residual.

Otra limitación potencial es que algunas variables que se ajustaron al inicio del estudio, como los síntomas depresivos y los problemas de salud física, podrían haber sido mediadores en lugar de factores de confusión, lo que podría haber resultado en una subestimación de las asociaciones entre la exposición y el resultado.

Ajustar las variables que podrían seguir a la soledad (y compartir causas comunes con la depresión) también podría causar un sesgo de colisión. Sin embargo, es más probable que el sesgo del colisionador induzca asociaciones espurias o invierta la dirección de las asociaciones, y no encontramos indicios de esto.

Nuestro hallazgo de que la soledad está asociada con un mayor riesgo de síntomas depresivos subsecuentes es consistente con la mayoría de los otros estudios de cohortes poblacionales grandes.

El hallazgo es inconsistente con un estudio, que utilizó un seguimiento de 7 años, aunque la cohorte estudiada era relativamente pequeña y podría haber tenido poca potencia estadística. 

Se sabe poco sobre los mecanismos causales que subyacen a la asociación entre la soledad y la depresión. Nuestra observación de que la soledad seguía asociada con síntomas depresivos 12 años después podría haber surgido porque las consecuencias adversas de la soledad persisten, porque la soledad persiste o porque los síntomas depresivos a menudo son crónicos. Se cree que la soledad implica una ausencia percibida de compañía, conexiones significativas, sentido de pertenencia o comprensión empática.

Existe evidencia de que la soledad puede conducir a disfunciones cognitivas, por ejemplo, mayor vigilancia hacia los estímulos sociales amenazantes y los sesgos cognitivos negativos. Las personas que se sienten solas tienen más probabilidades de anticipar interacciones sociales negativas, recordar recuerdos sociales negativos y hacer evaluaciones negativas de sí mismas y el contexto social. La soledad podría estar asociada con el desarrollo de creencias negativas sobre uno mismo, que están asociadas con la depresión.

Las experiencias de compañerismo, pertenencia y conexiones significativas suelen ser gratificantes, y la reducción de la experiencia de las recompensas sociales se ha asociado con la depresión. La soledad también podría tener efectos biológicos en la respuesta al estrés que podrían aumentar el riesgo de depresión, por ejemplo, deterioro de la función inmunológica o hipotalámica. –Pituitaria - actividad del eje suprarrenal.

Los médicos deben ser conscientes de la soledad como un factor de riesgo potencial para la depresión, evaluar los signos de soledad en los adultos mayores y considerar estrategias para abordar esta soledad. Dichas estrategias podrían incluir prescripción social, terapias psicológicas dirigidas a cogniciones negativas, entrenamiento de habilidades sociales, psicoeducación y socialización con apoyo (ofreciendo apoyo y orientación a las personas para seleccionar y asistir a actividades).

Muchos médicos de atención primaria sienten que la depresión entre los adultos mayores es atribuible a soledad o aislamiento social y que las estrategias para abordar esto son escasas. Hay evidencia de que las terapias psicológicas para la soledad son efectivas, especialmente aquellas que se dirigen a sesgos cognitivos o estilos atribucionales, aunque se necesita más evidencia.

Desde una perspectiva de salud pública, nuestros hallazgos sugieren que las intervenciones que reducen la soledad podrían prevenir los síntomas depresivos o hacerlos menos severos en los adultos mayores. Estas estrategias de salud pública incluyen enfoques que las autoridades locales, las organizaciones del sector comunitario o las organizaciones benéficas pueden ofrecer a comunidades enteras. El enfoque podría involucrar la construcción de recursos comunitarios, el fortalecimiento de redes dentro de los vecindarios, conectores comunitarios en la atención primaria o enfoques basados ​​en las artes y los deportes integrados en las comunidades.

También hay evidencia de que las nuevas tecnologías y las intervenciones artísticas comprometidas con la comunidad podrían ser herramientas prometedoras para reducir soledad en las poblaciones mayores. Nuestra evidencia sugiere que la construcción de relaciones y conexiones significativas debería ser una parte clave de estas estrategias.