El estrés crónico y la inflamación

Los científicos plantean la hipótesis de que el estrés inflamatorio, aún no reconocido, se está propagando entre las personas a un ritmo sin precedentes y está afectando nuestra capacidad cognitiva para abordar el cambio climático, la guerra y otros problemas críticos.

Introducción: vivir en estado de inflamación permanente

La inflamación es un proceso biológico que ha evolucionado para permitir que los organismos sientan y respondan al estrés tanto beneficioso como excesivo causado por estímulos internos o externos. Es un proceso altamente conservado regulado por complejos mecanismos inmunológicos, neurales y hormonales. Las perturbaciones en estos mecanismos subyacen a una variedad de enfermedades inflamatorias agudas y crónicas (p. ej., enfermedades infecciosas, enfermedades críticas, enfermedades cardiovasculares, cáncer y enfermedades autoinmunes) que en conjunto representan una importante carga para la salud mundial.

Hoy en día, la mayoría de la gente vive en lo que podría decirse que es una era relativamente pacífica en comparación con gran parte del siglo XX y antes. Sin embargo, existe la sensación de que mucho anda mal a nivel individual, comunitario, nacional y global. Informes recientes sugieren que la población mundial está sometida a más estrés que nunca. Este proceso está empeorando, dada la exposición común a las preocupaciones sobre el cambio climático y la salud planetaria, la agitación social, la incertidumbre económica, la inseguridad alimentaria, la guerra y, para muchas personas, la impresión de oleadas aparentemente interminables de enfermedades que afectan al planeta. La delimitación cada vez mayor de factores estresantes ha llevado al término "exposoma", utilizado para definir la suma de exposiciones ambientales nocivas. Estos problemas se ven amplificados por las disparidades y marcadas variaciones en los determinantes sociales de la salud. A estos factores estresantes acumulativos se les ha denominado “policrisis”, con intentos iniciales de comenzar a definir este término y sus manifestaciones sociales.

La sensación de temor derivada de la “policrisis” intensifica aún más el estrés y su expresión somática. Por supuesto, la exposición a factores estresantes acumulativos no es un fenómeno nuevo. Sin embargo, lo que no tiene precedentes es el ritmo y la densidad de la transferencia de estrés dentro y entre las poblaciones a nivel mundial a través de Internet. Por ejemplo, el aumento de la depresión adolescente (una comorbilidad del estrés) se correlaciona estrechamente con el aumento del uso de las redes sociales. Si bien el impacto de los algoritmos de recomendación de las redes sociales es complejo y el uso de las redes sociales puede evitar el estrés al permitir a los usuarios expresar sus sentimientos, estos algoritmos también pueden desencadenar vías de radicalización impulsadas por narrativas negativas, aumentar la sensación de peligro y, por lo tanto, aumentar el estrés. Estas vías se configuran algorítmicamente y surgen debido a la explotación del acoplamiento causal de factores estresantes, emociones y conductas de elección al servicio de la economía.

Sugerimos que esta mayor sensación de peligro constante y ubicuo es en sí misma tal vez un factor estresante tan insidioso como los eventos que se comunican a través de las redes sociales, y además sugerimos un vínculo directo de inflamación con esta sensación generalizada de estrés. Muchos estudios sugieren que todo estrés, ya sea “real” o virtual, induce una respuesta inflamatoria que afecta órganos, vías neuronales, experiencias y comportamiento a lo largo de la vida. Lo contrario también es cierto: los mecanismos neuronales que evolucionaron para regular la inflamación pueden verse abrumados cuando el estrés es constante y omnipresente, perjudicando así la cognición y aumentando la percepción y experiencia del estrés. De hecho, como la mente se construye en torno a modelos del mundo construidos por uno mismo, la exposición constante a factores estresantes sesgará estos modelos internos que dan forma a nuestra percepción, experiencia y comportamiento. Esto plantea la cuestión de si la noción de inflamación debería ampliarse más allá del sustrato biológico y las redes de síntomas. En particular, el enfoque de red de la psicopatología postula que los trastornos mentales pueden conceptualizarse y estudiarse como sistemas causales de síntomas que se refuerzan mutuamente.

Aquí presentamos la hipótesis de que la inflamación actúa como un impulsor integrado y de múltiples escalas que conecta la mayoría o todos los factores estresantes que afectan a los individuos con una disfunción social a gran escala y, en última instancia, con impactos a escala planetaria en el medio ambiente, que a su vez impulsan el estrés inflamatorio a través de un efecto de bucle de retroalimentación positivo. Nuestro marco se basa en la naturaleza entrelazada de la inflamación de los sistemas de órganos, los procesos neuronales, la cognición, la experiencia, el comportamiento y la transmisión del estrés entre individuos, y la aplicación de los principios del estrés inflamatorio en células e individuos a poblaciones de individuos que actúan en concierto. Dado que el sistema nervioso central (SNC) regula la inflamación y los mediadores inflamatorios afectan la neurotransmisión, planteamos la hipótesis de que el estrés proinflamatorio perjudica los procesos mentales humanos en múltiples niveles.

Argumentamos que estos procesos inflamatorios y neuronales interdependientes, y la transmisión interindividual de factores estresantes ambientales, microbianos e informativos, amplificados a través de comunicaciones globales digitales de alto rendimiento (es decir, Internet y las redes sociales), culminan en un proceso desbocado y multiescalar de retroalimentación que podría afectar negativamente la toma de decisiones y el comportamiento humanos y, en última instancia, perjudicar nuestra capacidad para abordar los factores estresantes individuales y globales. A escala, esto podría tener consecuencias sociales y ambientales de gran alcance, contribuyendo potencialmente a las respuestas caóticas y contraintuitivas de grandes sectores de la población mundial a factores estresantes tan diversos como el cambio climático global, los conflictos y la pandemia de COVID-19.

Como se señaló anteriormente, el juicio deteriorado por el estrés puede propagar una profecía autocumplida de peligro generalizado, causando más estrés y estableciendo un circuito descontrolado de retroalimentación positiva del estrés a través de la retroalimentación conductual. De este modo, la inflamación se reformula como un proceso de múltiples escalas que vincula las interacciones moleculares con los resultados sociales y planetarios globales.

Figura La respuesta inflamatoria en los individuos se retroalimenta a través de su impacto sobre el daño/disfunción fisiológicos. Este daño afecta la función neurológica y epigenética y la capacidad del sistema nervioso para regular la inflamación (es decir, la angustia), aunque sostenemos que dentro de un cierto rango (es decir, el euestrés) el estrés puede mejorar el control central a través de una mayor resiliencia. Dada la exposición ubicua a enfermedades infecciosas, factores de enfermedades inflamatorias agudas y crónicas y la transmisión del estrés a través de Internet/redes sociales, este proceso se extiende al nivel de la población. En este paradigma, la inflamación crónica inducida por el estrés impacta negativamente la función social si se consideran las normas y procesos sociales como análogos de los mecanismos biológicos alostáticos/homeostáticos. Proponemos que el circuito de retroalimentación positiva entre daño e inflamación puede generalizarse a los dominios cognitivo y poblacional. Las flechas hacia adelante indican activación o promoción de una interacción particular, mientras que las flechas romas indican inhibición.

El estrés y la inflamación juegan un papel clave en nuestra salud. Pero, ¿podrían sus impactos extenderse mucho más allá del individuo, e incluso hasta la propia Tierra?

En su artículo principal publicado en Frontiers in Science, Vodovotz et al. presentan dos hipótesis innovadoras. La primera explica cómo el estrés inflamatorio en el cuerpo puede afectar nuestro pensamiento y comportamiento. La segunda explica cómo este efecto en los individuos podría extenderse a poblaciones enteras e impulsar la disfunción social y la degradación ambiental.

En conjunto, estas representan un cambio de paradigma en la forma en que vemos la inflamación: ya no es un proceso biológico restringido a los individuos, sino un impulsor multiescala que conecta los factores estresantes que afectan a los individuos con las acciones perjudiciales de los colectivos, con impactos a escala planetaria.

El artículo también presenta un modelo matemático para probar esta novedosa idea. Basándose en simulaciones preliminares, los autores sugieren estrategias para reducir el estrés y desarrollar la resiliencia en los individuos y las sociedades. Argumentan que tales intervenciones son más cruciales que nunca dado el aumento del estrés en todo el mundo y la creciente preocupación global por desafíos como el cambio climático, la pérdida de biodiversidad, la guerra y la incertidumbre económica.

Este comentario resume los puntos principales del artículo.

¿Cuál es el vínculo entre el estrés y la inflamación?

El estrés se presenta en muchas formas diferentes. Estas incluyen agresiones físicas como enfermedades y lesiones, y factores estresantes sociales y ambientales como la competencia por recursos, amenazas a nuestra seguridad y ansiedad. Nuestros cuerpos responden activando células especializadas, hormonas y otras moléculas en un proceso llamado inflamación.

La mayor parte de la inflamación es beneficiosa y ayuda al cuerpo a eliminar el factor estresante y sanar. Pero si la respuesta se desregula (como cuando un organismo sufre factores estresantes múltiples, abrumadores o implacables), entonces las células y moléculas inflamatorias pueden dañar tejidos y órganos sanos. Un circuito de retroalimentación positivo de mayor inflamación y daño puede entonces extenderse por todo el cuerpo, dando como resultado una inflamación crónica. Esto, a su vez, puede desencadenar otras afecciones de salud, como enfermedades cardiovasculares, cáncer y depresión.