Muchos jugos y bebidas de fruta vendidos comercialmente suministran a los niños suficiente azúcar para todo el día en una sola porción, muestra un nuevo estudio británico.

El hallazgo no sorprendió a una experta de EE. UU.

"Creo que los resultados serían muy similares si este estudio se llevara a cabo con los productos de bebidas de fruta disponibles en Estados Unidos", comentó Pamela Koch, directora ejecutiva del programa de nutrición del Colegio de Maestros de la Universidad de Columbia, en la ciudad de Nueva York.

"Muchas bebidas de fruta son excesivamente ricas en azúcares añadidos, como encontró este estudio. Pero con frecuencia se mercadean como productos saludables, lo que confunde a los padres y a los niños", lamentó.

El estudio británico fue dirigido por Simon Capewell, profesor del Instituto de Psicología, Salud y Sociedad de la Universidad de Liverpool. Su equipo calculó los niveles de azúcares "libres" en los tamaños de 200 mililitros (casi 7 onzas) de 203 bebidas, jugos 100 por ciento naturales y batidos de fruta mercadeados específicamente para los niños.

Los azúcares libres incluyen a los añadidos a los productos (como la glucosa, la fructosa, la sacarosa y el azúcar de mesa), además de los azúcares que ocurren de forma natural en la miel, los jarabes, los jugos de fruta y los concentrados de jugo de fruta. Los azúcares que ocurren de forma natural en las frutas y las verduras enteras no son azúcares libres.

Casi la mitad de los productos para niños del estudio contenían al menos la ingesta diaria máxima recomendada completa de azúcar de un niño, que es de 19 gramos (cinco cucharaditas) de azúcar, informan los investigadores.

En un comunicado de prensa de la universidad, Capewell dijo que a medida que los padres obtienen más información sobre el alto contenido de azúcar de los refrescos y otras bebidas endulzadas, muchos "eligen unas alternativas aparentemente más saludables, los jugos y los batidos de fruta".

"Lamentablemente, nuestra investigación muestra que esos padres han sido engañados", señaló. "El contenido de azúcar de los jugos de fruta, incluyendo los jugos y los batidos de fruta naturales que se evaluaron, es inaceptablemente alto. Y los batidos están entre las peores opciones".

¿La solución? Cuando sea posible, los padres deben dar a los niños fruta fresca en lugar de jugo de fruta, planteó Capewell. Cuando dé jugo de fruta a los niños, elija jugo sin endulzar, diluya el jugo con agua, sírvalo solo durante las comidas, y limite la cantidad a unos 150 ml (unas 5 onzas) al día, recomendaron los investigadores.

Por otro lado, "los fabricantes deben dejar de añadir cantidades innecesarias de azúcar, y por tanto de calorías, a sus productos de bebidas, jugos y batidos de fruta", enfatizó Capewell.

Pero un grupo que representa a los fabricantes de jugos de 100 por ciento fruta criticaron los hallazgos.

"Los padres deben sentirse bien al servir a sus hijos jugo 100 por ciento en cantidades adecuadas, dado que la investigación muestra que beber jugos 100 por ciento no se asocia con [caries] dentales en la niñez temprana, y de hecho algunos estudios muestran que un consumo más frecuente de jugo podría incluso tener un efecto protector sobre la salud dental de los niños", señaló la Asociación de Productos de Jugo (Juice Products Association), con sede en EE. UU., en una declaración.

"El peso tampoco es un problema, dado que una revisión científica sistemática de las evidencias halló que beber cantidades adecuadas de jugo 100 por ciento no se asocia con el estatus de peso ni la obesidad en los niños", señaló el grupo.

Nancy Copperman, nutricionista y vicepresidenta asistente de salud pública de Northwell Health en Great Neck, Nueva York, no se mostró de acuerdo. Concurrió con los autores del estudio en que las cantidades excesivas de "calorías vacías" en las bebidas y los jugos de fruta son un problema que "traspasa continentes".

"Las Directrices Dietéticas de EE. UU. de 2015 recomiendan limitar los azúcares añadidos a menos del 10 por ciento del total de calorías de los niños, y promueve comer fruta, en lugar de beber jugo 100 por ciento, para cumplir con las porciones diarias sugeridas de frutas y verduras", apuntó Copperman.

Pero sí señaló una distinción.

"En este estudio, el contenido de azúcar de los jugos 100 por ciento era más alto que el de las bebidas de jugo. Pero el azúcar del jugo puro provenía de las formas de azúcar halladas en las frutas, que ocurren naturalmente", dijo Copperman. "Las bebidas y los batidos de fruta contienen azúcares añadidos, como el jarabe de maíz de alta fructosa, que no se encuentran de forma natural en la fruta ni en los jugos de fruta, y que añaden calorías vacías de forma significativa".

El estudio aparece en la edición en línea del 24 de marzo de la revista BMJ Open.

FUENTES: Pamela Koch, Ed.D., R.D., executive director, Laurie M. Tisch Center for Food, Education & Policy Program in Nutrition, Teachers College, Columbia University, New York City; Nancy Copperman, M.S.,R.D., assistant vice president, public health, Office of Strategic Planning, Northwell Health, Great Neck, N.Y.; statement, March 24, 2016, Juice Products Association; University of Liverpool