Los temores a los defectos congénitos por el Zika, que se trasmite por los mosquitos, podrían estar aumentando las tasas de aborto en los países latinoamericanos afectados por el virus, según un estudio reciente.

En Brasil y Ecuador, donde los gobiernos han publicado alertas sanitarias sobre el peligro para el feto si la madre se infecta con el Zika, las solicitudes de aborto en 2016 se han duplicado con respecto a las tasas de 2010, según los investigadores.

Los otros 17 países latinoamericanos que cubrió el nuevo estudio experimentaron un aumento de dichas tasas en más de un tercio en ese periodo, según el informe que aparece en la edición del 22 de junio de la revista New England Journal of Medicine.

Los investigadores indicaron que dado que los datos sobre la planificación familiar en Latinoamérica con frecuencia son difíciles de obtener, las cifras podrían subestimar el aumento de los abortos desde la emergencia del Zika.

Su estudio se basó en los datos de Women on Web, un recurso de internet sin ánimo de lucro y muy usado por parte de las mujeres que intentan abortar en Latinoamérica. El grupo proporciona un aborto médico para las mujeres de países en que los abortos seguros no están ampliamente disponibles.

"La Organización Mundial de la Salud predice que habrá hasta 4 millones de casos de Zika en todo el continente americano el próximo año, y el virus se propagará inevitablemente a otros países", indicó la autora principal del estudio, la Dra. Catherine Aiken, de la Universidad de Cambridge, en Inglaterra.

"No es suficiente que las autoridades sanitarias simplemente adviertan a las mujeres de los riesgos asociados con el Zika, sino que deben hacer un esfuerzo para asegurarse de que se ofrece a las mujeres unas opciones reproductivas seguras, legales y accesibles", comentó Aiken en un comunicado de prensa de la universidad.

El virus del Zika, que transmiten los mosquitos, ha golpeado a países de todo el mundo, y las personas que han viajado lo han traído al territorio continental de EE. UU. El territorio estadounidense de Puerto Rico se enfrenta a un riesgo especialmente alto, lo que pone potencialmente a cientos de mujeres embarazadas en peligro de dar a luz a bebés con defectos congénitos debilitantes.

Pero ningún país ha sido más afectado que Brasil. Como resultado de la epidemia del Zika allí, casi 5,000 bebés han nacido con el defecto congénito devastador conocido como microcefalia, después de que sus madres se infectaran con el Zika en un momento temprano del embarazo.

En la microcefalia, la cabeza del bebé recién nacido es más pequeña de lo normal, y existe el potencial de daños neurológicos a largo plazo.

El pasado viernes, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. advirtieron que las tasas de infección en Puerto Rico están aumentando. Las pruebas en las donaciones de sangre en el territorio estadounidense ("nuestro indicador principal en tiempo real más preciso de la actividad del Zika") sugieren que cada vez hay más personas infectadas en la isla, según el director de los CDC, el Dr. Tom Frieden.

"Según la mejor información que hay disponible, las infecciones con el Zika parecen estar aumentando rápidamente en Puerto Rico", comentó Frieden en un comunicado de prensa.

"La importancia real de esta información es que, en los próximos meses, es posible que miles de mujeres embarazadas de Puerto Rico podrían infectarse con el Zika", enfatizó. "Esto podría conducir a docenas o cientos de bebés nacidos con microcefalia en el próximo año".

Durante semanas, el porcentaje de donaciones de sangre que obtuvieron un resultado positivo del Zika ha estado en aumento en Puerto Rico, alcanzando incluso un 1.1 por ciento en las últimas semanas en que se han realizado los informes, del 5 al 11 de junio, indica la revista de los CDC, Morbidity and Mortality Weekly Report.

Pero solo una de cada cinco personas infectadas con el Zika desarrolla algún síntoma, lo que hace que rastrear el virus resulte difícil.

Por lo general, el Zika se trasmite por la picadura del mosquito Aedes aegypti.

"Controlar este mosquito es muy difícil", dijo Frieden. "Proteger a una mujer embarazada conlleva que toda la comunidad trabaje junta".

Dado que el virus se mantiene mayormente sin detección, pasarán meses antes de que comiencen a nacer bebés afectados, dijo Frieden. Algunos tendrán microcefalia u otros defectos congénitos relacionados con el cerebro. Pero muchos parecerán sanos y normales, y no hay forma de saber cómo podrían haber sido afectados, añadió.

"Simplemente no sabemos, y quizá no lo sepamos durante años, si habrá consecuencias a largo plazo sobre el desarrollo del cerebro", apuntó Frieden.

En estos momentos, no hay transmisión local del Zika en ningún lugar de EE. UU. continental, señalaron los CDC. Pero un banco de sangre, el Centro de Sangre Regional de la Costa del Golfo, en Houston, ya comenzó a evaluar el Zika en las donaciones con la aprobación de la FDA para la investigación sobre una prueba de evaluación del virus.

Los CDC dijeron que anticipan ver infecciones con el Zika en estados de la Costa del Golfo, como Florida, Luisiana y Texas a medida que la temporada de mosquitos avance.

Las picaduras de mosquito siguen siendo la forma típica en que el Zika se propaga. Pero la transmisión del virus a través de las relaciones sexuales es más común de lo que se pensaba, según las autoridades de la Organización Mundial de la Salud.

Las mujeres en edad reproductiva que vivan en una región en que el Zika esté activo deberían protegerse de las picaduras de mosquito llevando camisas de manga larga y pantalones largos, usando repelente de mosquitos cuando estén en el exterior y permaneciendo en interiores tanto tiempo como sea posible, según los CDC.

El Presidente Barack Obama pidió al Congreso asignar 1.9 mil millones de dólares para combatir la amenaza del Zika, pero los legisladores aún no han llegado a un acuerdo sobre el paquete de gastos.

FUENTES: University of Cambridge, U.K., news release, June 22, 2016; June 17, 2016, media briefing with Tom Frieden, M.D., MPH, director, U.S. Centers for Disease Control and Prevention; Matthew Kuehnert, M.D., director, Office of Blood, Organ and Other Tissue Safety, U.S. Centers for Disease Control and Prevention; June 17, 2016, Morbidity and Mortality Weekly Report