Los científicos afirman que han descubierto cómo el virus del Zika podría provocar defectos de nacimiento graves en el cerebro y en los ojos.

El brote de Zika en Brasil y otras partes de Latinoamérica y el Caribe ha coincidido con un aumento notable en la cantidad de bebés nacidos con microcefalia, que resulta en una cabeza y un cerebro anómalamente pequeños.

También ha habido un aumento en otros defectos de nacimiento en el cerebro y en los ojos en países afectados por el brote de Zika. Pero faltaban evidencias firmes del vínculo entre el virus y esos defectos de nacimiento.

En un estudio nuevo, los investigadores de la Universidad de California, en San Francisco (UCSF), hallaron que una proteína que usa el virus del Zika para infectar las células cutáneas y provocar un sarpullido también está presente en las células madre del cerebro y la retina en desarrollo del feto.

La proteína Axl está alojada en la superficie de las células y puede proporcionar un punto de entrada para el Zika. Saber más sobre el vínculo entre el Zika y la Axl podría llevar a elaborar medicamentos que bloqueen la infección del Zika, según los investigadores.

Los defectos de nacimiento en el cerebro y los ojos que se han producido en áreas con brotes de Zika son "precisamente el tipo de daño que esperaríamos ver de algo que destruye células madre neurales y retinales durante el desarrollo", dijo el autor principal del estudio, el Dr. Arnold Kriegstein, director del Centro de Medicina Regenerativa e Investigación de Células Madre de la UCSF.

"Si podemos comprender cómo podría estar provocando el Zika los defectos congénitos, podemos empezar a buscar componentes que protejan a las mujeres embarazadas que se contagian", dijo Kriegstein en un comunicado de prensa de la universidad.

El estudio aparece en la edición en línea del 30 de marzo de la revista Cell Stem Cell.

Se sospecha que el Zika, un virus trasmitido por los mosquitos, ha provocado miles de casos de microcefalia en Brasil.

Aunque la mayor cantidad de casos de Zika que resultan en microcefalia podrían producirse a través de una infección materna durante el embarazo, han salido a la luz casos de trasmisión sexual de hombres a su pareja femenina, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU.

La infección con el Zika normalmente es una enfermedad leve en los adultos, y muchos casos pueden producirse sin que se presente ningún síntoma, según los expertos. Pero debido al riesgo que supone para los bebés, los CDC aconsejan a los hombres que se sepa o se sospeche que tienen una infección con el Zika que eviten tener relaciones sexuales (o solamente tenerlas con preservativo) durante 6 meses después del diagnóstico.

La agencia también aconseja a las parejas en las que haya un hombre que haya viajado a o resida en una zona endémica de Zika que:

La pareja evite tener sexo, o use preservativos durante las relaciones sexuales, a lo largo de todo el embarazo.
Eviten tener sexo o usen preservativos durante el sexo, durante 8 semanas si el hombre ha regresado de viaje de un área donde el Zika sea endémico, pero no muestre señales de la infección.
Con respecto las parejas que vivan en un área donde el Zika sea endémico, deben evitar tener sexo o mantener relaciones sexuales solamente con preservativo mientras la trasmisión del Zika siga activa en esa área.
Las directrices más recientes también recomiendan a las mujeres que sepan que se han infectado, o que no muestran síntomas pero hayan estado recientemente en un área donde el Zika sea endémico, o que crean que se han expuesto a través del sexo, que esperen al menos 8 semanas antes de intentar quedar embarazadas.

Los CDC también han aconsejado a todas las mujeres embarazadas que piensen en posponer cualquier viaje a un área en que se esté produciendo la trasmisión del Zika. Si una mujer embarazada debe viajar a o vivir en algunas de estas áreas, debe hablar primero con su proveedor de atención sanitaria y siga estrictamente los pasos para la prevención de las picaduras de mosquitos.

En la mayoría de las infecciones con el Zika, los síntomas incluyeron un sarpullido (el 97 por ciento de los casos), fiebre y dolor de las articulaciones.

"Se debe considerar la posibilidad de la presencia del virus del Zika en los pacientes con un inicio agudo de fiebre, sarpullido, artralgia [dolor de las articulaciones] o conjuntivitis que viajaron a áreas con una transmisión en curso del virus del Zika o que tuvieron relaciones sexuales sin protección con alguien que había viajado a una de esas áreas y desarrolló síntomas compatibles en un plazo de dos semanas tras volver", según los CDC.

El virus del Zika se descubrió por primera vez en Uganda en 1947, y no se pensó que supusiera unos riesgos importantes para la salud hasta el año pasado, cuando se hizo evidente que representaba una posible amenaza devastadora para las mujeres embarazadas.

El virus del Zika se ha propagado ahora a casi 38 países y territorios, la mayoría en Latinoamérica y el Caribe. La Organización Mundial de la Salud estima que podría haber hasta 4 millones de casos de Zika en el continente americano en el próximo año.

FUENTE: University of California, San Francisco