El aislamiento social agudo evoca respuestas de ansias del mesencéfalo similares al hambre
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Resumen Cuando las personas se ven obligadas a aislarse unas de otras, ¿anhelan interacciones sociales? Para abordar esta pregunta, utilizamos imágenes de resonancia magnética funcional para medir las respuestas neuronales evocadas por la comida y las señales sociales después de que los participantes (n = 40) experimentaron 10 h de ayuno obligatorio o aislamiento social total. Después del aislamiento, las personas se sentían solas y ansiaban la interacción social. Las regiones del mesencéfalo mostraron una activación selectiva de las señales alimentarias después del ayuno y de las señales sociales después del aislamiento; estas respuestas se correlacionaron con el deseo autoinformado. Por el contrario, las regiones estriatal y cortical diferenciaron entre ansias de comida y ansias de interacción social. A lo largo de las sesiones de privación, encontramos que la privación reduce y enfoca las respuestas motivacionales del cerebro al objetivo privado. Nuestros resultados apoyan la idea intuitiva de que el aislamiento agudo provoca ansias sociales, de forma similar a como el ayuno provoca hambre. |
Introducción
¿Cómo se ven afectadas las personas por un período de aislamiento social forzado? El aislamiento social crónico y la soledad están asociados con una menor salud física y mental, pero se sabe poco sobre las consecuencias del aislamiento obligatorio agudo. Las interacciones sociales positivas en sí mismas pueden ser necesidades humanas básicas, análogas a otras necesidades básicas como el consumo de alimentos o el sueño. Si es así, la ausencia de interacción social positiva puede crear un deseo, o "anhelo", que motiva el comportamiento para reparar lo que falta. Las señales asociadas con la interacción social positiva (por ejemplo, caras sonrientes) activan los sistemas neuronales de recompensa. Sin embargo, la investigación sobre la representación neuronal de las necesidades sociales humanas insatisfechas es escasa.
En los animales sociales, las interacciones sociales actúan como recompensas primarias: son inherentemente placenteras y motivan el comportamiento en ausencia de cualquier otra recompensa. Los períodos prolongados de aislamiento, especialmente durante el desarrollo, pueden alterar drásticamente el comportamiento y la función cerebral. Incluso un breve período agudo de aislamiento social causa un estado cerebral aversivo, "similar a la soledad" en ratones adultos, lo que hace que los ratones busquen la interacción social que está mediada específicamente por neuronas dopaminérgicas (DA) del mesencéfalo, similar a otros tipos de ansias.
Sin embargo, la similitud con la soledad humana ha sido cuestionada y no es posible evaluar si un ratón se siente subjetivamente solo cuando está aislado. ¿El aislamiento agudo provocaría una respuesta similar en humanos?
La idea intuitiva de que privar a las necesidades sociales evoca el deseo social, análoga a la forma en que el ayuno evoca el deseo por la comida y está mediado por regiones del cerebro medio DA similares, nunca se ha probado directamente en humanos. Los pocos estudios previos que investigan la correlación entre la soledad crónica autoinformada y las respuestas cerebrales a los estímulos sociales arrojan hallazgos contradictorios, y están limitados por la ambigüedad de las correlaciones observadas: si las respuestas cerebrales difieren, ¿las diferencias son antecedentes o efectos de ¿soledad?
Para abordar estas preguntas, indujimos experimentalmente el aislamiento social en un diseño intra-sujeto; 40 adultos jóvenes sanos y socialmente conectados (de 18 a 40 años, 27 mujeres) se sometieron a 10 h de aislamiento social y resonancia magnética funcional (fMRI) con un paradigma de ansia inducida por señales (CIC).
Cada participante también se sometió a 10 h de ayuno alimentario y posterior resonancia magnética. La Figura 1 muestra una descripción general de los procedimientos experimentales.
En primer lugar, las personas se sometieron a una evaluación de su conexión social (medida por el tamaño de la red social y la soledad autoinformada; cada participante (n = 40) luego se sometió a tres sesiones experimentales: ayuno, línea de base y aislamiento (el orden de las sesiones se compensó entre los participantes) y, posteriormente, una resonancia magnética con la tarea CIC. En el día inicial, los participantes también se sometieron a una tarea de localización funcional. En la tarea de CIC, los participantes vieron señales de contacto social, comida y señales de control que representan flores. Después de cada bloque de señales (que muestra tres imágenes), los participantes calificaron su deseo social autoinformado (después de los bloques sociales), el deseo de comer (después de los bloques de comida) y cuánto les gustaron las imágenes de flores (después de los bloques de control). En la tarea del localizador funcional, los participantes memorizaron un conjunto de cinco imágenes antes del escaneo (se compensaron cuatro conjuntos diferentes de imágenes entre los participantes). Inmediatamente antes de la tarea del localizador, a los participantes se les mostraron nuevamente las imágenes memorizadas. Durante la tarea, los participantes vieron una de las imágenes memorizadas o una nueva imagen que indicaba si podrían o no ganar dinero.
Discusión
En los seres humanos, el aislamiento social obligatorio agudo evoca una respuesta neuronal de "ansia" a las señales sociales. Las regiones del mesencéfalo mostraron respuestas selectivas a las señales alimentarias después del ayuno y a las señales sociales después del aislamiento. La actividad SN / VTA fue mayor en las personas que dijeron que querían más comida o interacción social, después de la privación. El patrón multivariado de respuesta SN / VTA fue similar para la interacción social y alimentaria cuando se ansiaba.
Las personas que se ven obligadas a estar aisladas anhelan interacciones sociales de manera similar a la forma en que una persona hambrienta anhela la comida.
Nuestros hallazgos son consistentes con los resultados en ratones que muestran que las neuronas DA en el mesencéfalo representan el sustrato neural del aislamiento social16. En ratones, las neuronas DA en el mesencéfalo parecen codificar un estado aversivo "similar a la soledad" que motiva el compromiso social. Nuestros hallazgos sugieren que existe un mecanismo similar subyacente al deseo social en los seres humanos.
A pesar de que el aislamiento duró solo 10 horas y los participantes sabían exactamente cuándo terminaría, los participantes informaron más soledad y ansias sociales al final del día que al principio. Para las personas que están muy conectadas socialmente, un día de aislamiento social es una gran desviación de las tasas típicas de interacción social. Aunque cuando se elige intencionalmente, la soledad puede ser relajante y rejuvenecedora, el aislamiento exigido externamente fue subjetivamente aversivo.
Estos resultados encajan con la predicción intuitiva de que la privación de una necesidad provoca un mayor deseo por la necesidad específica. Los antojos específicos evocan un patrón generalizable de actividad en el SN / VTA: los patrones de respuesta a la comida cuando tenía hambre eran más similares al patrón de respuesta a las señales sociales cuando estaba aislado que a las respuestas a la comida cuando estaba saciado. Por lo tanto, una señal común en el núcleo del "circuito del deseo" en el SN / VTA responde de forma selectiva a las señales privadas motivacionalmente sobresalientes, independientemente de su contenido específico. Por el contrario, la comida y el deseo social condujeron a respuestas disociables en casi todas partes del cerebro.
En general, nuestro hallazgo de una respuesta SN / VTA más selectiva a las señales sociales después del aislamiento, así como a las señales alimentarias después del ayuno, se ajusta a la idea intuitiva de que las interacciones sociales positivas son una necesidad humana básica, y la soledad aguda es un estado aversivo que motiva a la gente a reparar lo que falta, similar al hambre.
Por lo tanto, nuestra investigación proporciona apoyo empírico en participantes humanos para la hipótesis de la "homeostasis social" desarrollada en base a modelos animales. A pesar de las diferencias en la duración y el entorno del aislamiento social, y en la anatomía de las estructuras del mesencéfalo DA, tanto los humanos como los ratones parecen mostrar respuestas de deseo del mesencéfalo para la interacción social, así como para la comida. Incluso esta amplia similitud de respuestas neuronales en ratones y humanos es alentadora para las perspectivas de traducción de los modelos de ratones de trastornos de salud mental que afectan la motivación social, por ejemplo, el trastorno del espectro autista.
Una cuestión fundamental es cuánto y de qué tipo de interacción social positiva es suficiente para satisfacer nuestras necesidades sociales y, por lo tanto, eliminar la respuesta de anhelo neuronal. Los avances tecnológicos ofrecen oportunidades incesantes para conectarse virtualmente con otros, a pesar de las separaciones físicas. Sin embargo, algunos han argumentado que el uso de las redes sociales solo exacerba los sentimientos subjetivos de aislamiento. El potencial de interacciones virtuales para satisfacer las necesidades sociales es particularmente relevante cuando se requiere que grandes poblaciones se aíslen, por ejemplo, durante una pandemia global.
A principios de 2020, millones de humanos experimentaron un período repentino y externo de aislamiento físico relativo o completo de los demás, mientras los funcionarios de salud pública buscaban frenar la propagación de un nuevo coronavirus infeccioso. Este trastorno sin precedentes en las rutinas sociales de las personas enfatizó la necesidad de una mejor comprensión de las necesidades sociales humanas y los mecanismos neuronales subyacentes a la motivación social.