Usando un tipo especial de resonancia magnética, los investigadores han descubierto cambios cerebrales en pacientes hasta seis meses después de que se recuperaron de COVID-19, según un estudio que se presentará la próxima semana en la reunión anual de la Sociedad Radiológica de América del Norte (RSNA).
Aproximadamente uno de cada cinco adultos desarrollará efectos a largo plazo a causa de la COVID-19, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Los síntomas neurológicos asociados con una COVID prolongada incluyen dificultad para pensar o concentrarse, dolor de cabeza, problemas para dormir, aturdimiento, sensación de hormigueo, cambios en el olfato o el gusto, y depresión o ansiedad. Sin embargo, los estudios han encontrado que el COVID-19 puede estar asociado con cambios en el corazón, los pulmones u otros órganos, incluso en pacientes asintomáticos.
A medida que más personas se infectan y se recuperan de COVID-19, han comenzado a surgir investigaciones que se centran en las consecuencias duraderas de la enfermedad.
Para este estudio, los investigadores utilizaron imágenes ponderadas por susceptibilidad para analizar los efectos que tiene COVID-19 en el cerebro. La susceptibilidad magnética denota cuánto ciertos materiales, como la sangre, el hierro y el calcio, se magnetizarán en un campo magnético aplicado. Esta capacidad ayuda en la detección y el seguimiento de una gran cantidad de afecciones neurológicas, incluidas microhemorragias, malformaciones vasculares, tumores cerebrales y accidentes cerebrovasculares.
"Los estudios a nivel de grupo no se han centrado previamente en los cambios de COVID-19 en la susceptibilidad magnética del cerebro a pesar de varios informes de casos que señalan tales anomalías", dijo la coautora del estudio Sapna S. Mishra, Ph.D. candidato en el Instituto Indio de Tecnología en Delhi. “Nuestro estudio destaca este nuevo aspecto de los efectos neurológicos de COVID-19 e informa anomalías significativas en los sobrevivientes de COVID”.
Los investigadores analizaron los datos de imágenes ponderados por susceptibilidad de 46 pacientes recuperados de COVID y 30 controles sanos. Las imágenes se realizaron dentro de los seis meses posteriores a la recuperación. Entre los pacientes con COVID prolongado, los síntomas más comunes fueron fatiga, dificultad para dormir, falta de atención y problemas de memoria.
“Los cambios en los valores de susceptibilidad de las regiones del cerebro pueden ser indicativos de cambios en la composición local”, dijo Mishra. “Las susceptibilidades pueden reflejar la presencia de cantidades anormales de compuestos paramagnéticos, mientras que una menor susceptibilidad podría deberse a anomalías como la calcificación o la falta de moléculas paramagnéticas que contengan hierro”.
Los resultados de la resonancia magnética mostraron que los pacientes que se recuperaron de COVID-19 tenían valores de susceptibilidad significativamente más altos en el lóbulo frontal y el tronco encefálico en comparación con los controles sanos. Los clusters obtenidos en el lóbulo frontal muestran principalmente diferencias en la sustancia blanca.
“Estas regiones del cerebro están relacionadas con la fatiga, el insomnio, la ansiedad, la depresión, los dolores de cabeza y los problemas cognitivos”, dijo Mishra.
Porciones de la circunvolución frontal orbital inferior izquierda (una región clave para la comprensión y producción del lenguaje) y la circunvolución frontal orbital inferior derecha (asociada con varias funciones cognitivas, incluida la atención, la inhibición motora y la imaginación, así como los procesos cognitivos sociales) y las adyacentes áreas de materia blanca formaron los grupos de lóbulos frontales.
Análisis de grupo sobre imágenes ponderadas por susceptibilidad que exhiben valores de imágenes ponderadas por susceptibilidad más altos en el grupo COVID en comparación con los controles sanos. Se encontraron tres grupos significativos principalmente en las regiones de materia blanca de la corteza prefrontal y en el tronco encefálico. Los grupos (a) y (b) se observan bilateralmente en la sustancia blanca cerebral cerca de la circunvolución orbitofrontal, mientras que (c) se encuentra en la región del mesencéfalo.
Los investigadores también encontraron una diferencia significativa en la región del diencéfalo ventral derecho del tronco encefálico. Esta región está asociada con muchas funciones corporales cruciales, incluida la coordinación con el sistema endocrino para liberar hormonas, transmitir señales sensoriales y motoras a la corteza cerebral y regular los ritmos circadianos (el ciclo de sueño y vigilia).
“Este estudio apunta a complicaciones graves a largo plazo que puede causar el coronavirus, incluso meses después de la recuperación de la infección”, dijo Mishra. “Los presentes hallazgos son de la pequeña ventana temporal. Sin embargo, los puntos de tiempo longitudinales a lo largo de un par de años aclararán si existe algún cambio permanente”.
Los investigadores están realizando un estudio longitudinal en la misma cohorte de pacientes para determinar si estas anomalías cerebrales persisten durante un período de tiempo más prolongado.
Los coautores son Rakibul Hafiz, Ph.D., Tapan Gandhi, Ph.D., Vidur Mahajan, M.B.B.S., Alok Prasad, M.D. y Bharat Biswal, Ph.D.