Las fotografías horripilantes relacionadas con fumar en los paquetes de cigarrillos sí animan a los fumadores a abandonar el hábito, encuentra un estudio reciente.

"Esta es la primera evidencia de alta calidad disponible de que esas advertencias sí cambian la conducta", señaló el investigador líder, Noel Brewer, profesor asociado de conductas de salud de la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill.

Esas imágenes que cambian hábitos muestran cómo el humo sale de un agujero (un estoma) en el cuello, unos pulmones destruidos por el humo, unos dientes muy manchados, o un paciente a punto de morir.

En un ensayo de cuatro semanas, el equipo de Brewer encontró que el 40 por ciento de los fumadores que vieron esas advertencias visuales eran propensos a intentar abandonar el hábito, en comparación con el 34 por ciento de aquellos cuyos paquetes solo tenían las advertencias escritas. Al final del ensayo, casi el 6 por ciento de los del grupo de paquetes con imágenes habían dejado de fumar durante una semana, frente a alrededor del 4 por ciento de los otros.

Brewer dijo que las etiquetas funcionaban porque los fumadores no podían dejar de pensar en las imágenes. "No sentían que tenían un riesgo más alto. No pensaban que fumar fuera más peligroso, pero les preocupaba un poco más, y no podían dejar de pensar sobre el daño que fumar provoca", comentó.

La Ley de Control del Tabaco de 2009 de EE. UU., que otorgó a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE. UU. autoridad sobre los productos de tabaco, obligaba a que los paquetes de cigarrillos tuvieran etiquetas de advertencia con fotografías.

La FDA propuso varias imágenes, pero las compañías tabacaleras presentaron una demanda contra la agencia en 2012. Una corte federal de apelaciones derogó el requisito de los paquetes con imágenes, dictaminando que la FDA no había provisto suficientes evidencias para mostrar que las imágenes explícitas disuadirían de fumar.

"La FDA está realizando investigaciones para respaldar una nueva norma consistente con la Ley de Control del Tabaco y Prevención Familiar del Tabaco", señaló un vocero de la agencia, Michael Felberbaum. "Lamentablemente, no cuento con un calendario que pueda publicar".

Brewer dijo que los resultados del nuevo estudio deberían reforzar el caso de la FDA.

"Creo que ahora la FDA está en una posición muy buena para volver a este tema", planteó Brewer. "En realidad no tienen otra opción, están obligados".

Fumar es la principal causa de muertes prevenibles en todo el mundo, y los defensores antitabaquismo se alegraron de los nuevos hallazgos.

"Este nuevo estudio amplía las extensivas evidencias de todo el mundo de que unas advertencias de salud gráficas de gran tamaño son la forma más efectiva de informar a los consumidores sobre los riesgos de salud que fumar conlleva, disuadiendo a los niños y a otros no fumadores de empezar a fumar, y motivando a los fumadores a abandonar el hábito", afirmó Matthew Myers, presidente de Campaign for Tobacco-Free Kids.

"Estados Unidos debe actualizar sus advertencias en los paquetes de cigarrillos, que están lamentablemente desfasadas y que son casi invisibles, y ponerse al día con los más de 89 países que ahora requieren advertencias gráficas", comentó.

Entre esos países se encuentran Canadá, Australia y las naciones de la Unión Europea.

Un investigador sobre el tabaco se mostró de acuerdo.

"Si este [nuevo estudio] no es suficiente evidencia para hacer que la FDA y la administración de Obama entren en acción, nada lo es", enfatizó Stanton Glantz, director del Centro de Investigación y Educación sobre el Control del Tabaco de la Universidad de California, en San Francisco.

Para el estudio, Brewer y sus colaboradores usaron cuatro imágenes gráficas incluidas en la propuesta original de la FDA. Incluyeron las advertencias escritas requeridas por la Ley de Control del Tabaco, como "los cigarrillos provocan enfermedades pulmonares mortales", o "los cigarrillos son adictivos".

Los cuatro paquetes que solo tenían texto llevaban las declaraciones de advertencia del Cirujano General de EE. UU., obligatorias desde 1985.

En el ensayo, más de 2,000 fumadores de California y Carolina del Norte se asignaron al azar para recibir paquetes solo con advertencias escritas o paquetes con advertencias con fotografías en la parte delantera y la trasera. Según el estudio, 1,900 personas completaron el ensayo.

El informe aparece en la edición en línea del 6 de junio de la revista JAMA Internal Medicine.

FUENTES: Noel Brewer, Ph.D., associate professor, health behavior, University of North Carolina, Chapel Hill; Stanton Glantz, Ph.D., professor, medicine, director, Center for Tobacco Control Research and Education, University of California, San Francisco; Matthew Myers, president, Campaign for Tobacco-Free Kids; Michael Felberbaum, spokesman, U.S. Food and Drug Administration; June 6, 2016; JAMA Internal Medicine