Esta temporada navideña será solitaria para muchas personas, ya que el distanciamiento social debido a COVID-19 continúa, y es importante comprender cómo el aislamiento afecta nuestra salud. Un nuevo estudio muestra una especie de firma en el cerebro de las personas solitarias que las distingue de manera fundamental, según las variaciones en el volumen de las diferentes regiones del cerebro, así como también según la forma en que esas regiones se comunican entre sí a través de las redes cerebrales.
Un equipo de investigadores examinó los datos de las imágenes de resonancia magnética (MRI), la genética y las autoevaluaciones psicológicas de aproximadamente 40.000 adultos de mediana edad y mayores que se ofrecieron como voluntarios para que su información se incluyera en el Biobanco del Reino Unido: una base de datos de acceso abierto disponible para los científicos de la salud. alrededor del mundo. Luego compararon los datos de resonancia magnética de los participantes que informaron que a menudo se sentían solos con los que no.
Los investigadores encontraron varias diferencias en el cerebro de las personas solitarias. Estas manifestaciones cerebrales se centraron en lo que se llama la red predeterminada: un conjunto de regiones cerebrales involucradas en pensamientos internos como recordar, planificar el futuro, imaginar y pensar en los demás. Los investigadores encontraron que las redes predeterminadas de personas solitarias estaban conectadas con más fuerza y, sorprendentemente, su volumen de materia gris en las regiones de la red predeterminada era mayor.
La soledad también se correlacionó con diferencias en el fornix: un haz de fibras nerviosas que transporta señales desde el hipocampo a la red predeterminada. En personas solitarias, la estructura de este tracto de fibra se conservó mejor.
Usamos la red predeterminada cuando recordamos el pasado, imaginamos el futuro o pensamos en un presente hipotético.
El hecho de que la estructura y función de esta red se asocie positivamente con la soledad puede deberse a que las personas solitarias son más propensas a usar la imaginación, los recuerdos del pasado o las esperanzas en el futuro para superar su aislamiento social.
"En ausencia de las experiencias sociales deseadas, los individuos solitarios pueden estar predispuestos hacia pensamientos dirigidos internamente, como recordar o imaginar experiencias sociales. Sabemos que estas capacidades cognitivas están mediadas por las regiones cerebrales de la red predeterminada", dice Nathan Spreng de The Neuro (Montreal Neurological Institute-Hospital) de la Universidad McGill y autor principal del estudio. "Así que este mayor enfoque en la autorreflexión, y posiblemente en experiencias sociales imaginadas, naturalmente involucraría las funciones basadas en la memoria de la red predeterminada".
La soledad se reconoce cada vez más como un problema de salud importante, y estudios anteriores han demostrado que las personas mayores que experimentan soledad tienen un mayor riesgo de deterioro cognitivo y demencia. Comprender cómo se manifiesta la soledad en el cerebro podría ser clave para prevenir enfermedades neurológicas y desarrollar mejores tratamientos.
"Recién estamos comenzando a comprender el impacto de la soledad en el cerebro. Ampliar nuestro conocimiento en esta área nos ayudará a apreciar mejor la urgencia de reducir la soledad en la sociedad actual", dice Danilo Bzdok, investigador de The Neuro and the Quebec Artificial Intelligence Institute y autor principal del estudio.
Asociaciones de población entre la soledad y la estructura cerebral
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Resumen Los humanos sobreviven y prosperan a través del intercambio social. Sin embargo, la dependencia social también tiene un costo. El aislamiento social percibido, o la soledad, afecta la salud física y mental, el rendimiento cognitivo, la esperanza de vida en general y aumenta la vulnerabilidad a las demencias relacionadas con la enfermedad de Alzheimer. A pesar de las graves consecuencias sobre el comportamiento y la salud, la base neural de la soledad sigue siendo esquiva. Utilizando la cohorte de genética de imágenes de la población del Biobanco del Reino Unido (n = ~ 40.000, de 40 a 69 años cuando fue reclutado, edad media = 54,9), probamos las firmas de soledad en la morfología de la materia gris, el acoplamiento funcional intrínseco y la microestructura del tracto de fibra (fornix).
Esta red asociativa más alta muestra asociaciones de soledad más consistentes en el volumen de materia gris que otras redes cerebrales corticales. Los individuos solitarios muestran una comunicación funcional más fuerte en la red predeterminada y una mayor integridad microestructural de su vía de fórnix. Los hallazgos encajan con la posibilidad de que la regulación positiva de estos circuitos neuronales apoye la mentalización, la reminiscencia y la imaginación para llenar el vacío social. |