Las personas de mediana edad que se sienten solas de forma persistente parecen tener casi el doble de riesgo de desarrollar demencia o enfermedad de Alzheimer, informa un nuevo estudio.
Sin embargo, si toma medidas para contrarrestar su soledad, en realidad podría reducir su riesgo de demencia, encontraron los investigadores.
El riesgo de demencia aumentó un 91% en aquellos que informaron sentimientos de soledad que persistieron en dos exámenes de salud separados tomados con algunos años de diferencia en la mediana edad (de 45 a 64 años), según los hallazgos publicados el 24 de marzo en la revista Alzheimer's & Dementia.
Pero si las personas se sentían solas en el primer examen pero no durante el siguiente, su riesgo de demencia disminuyó en un 66%, halló el estudio.
Podría ser que las personas que pueden recuperarse de la soledad sean más resilientes psicológicamente y puedan responder mejor a los cambios cerebrales relacionados con la edad, dijo la investigadora principal, la Dra. Wendy Qiu, profesora de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston.
"Algunas personas, cuando se sienten solas, pueden hacer cosas como hacer más ejercicio o salir socialmente. Hacen algo al respecto. Tienen sus familias y amigos que vienen de visita", dijo Qiu. "Por eso están solos y la próxima vez no se sentirán solos".
Curiosamente, la viudez o vivir solo no parecen estar directamente asociados con el riesgo de Alzheimer, anotó Qiu. Eso indica que la soledad podría ser un estado mental en lugar de algo impuesto a una persona por sus circunstancias.
Claire Sexton, directora de programas científicos y divulgación de la Asociación de Alzheimer, dijo: "Puedes vivir solo y no estar solo, o puedes estar rodeado de gente y aún así estar solo. Necesitamos más estudios para diferenciar realmente si es la soledad lo que importa o si se trata de aislamiento social, y qué tipos de intervenciones se necesitan".
Estos hallazgos aumentan la esperanza de que si las personas de mediana edad y las personas mayores superan los sentimientos de soledad y aislamiento social experimentados durante la pandemia de COVID-19, la salud de su cerebro no sufrirá efectos duraderos, dijeron Qiu y Sexton.
“Es un momento particularmente propicio para tener esta conversación con la pandemia de COVID”, dijo Sexton.
"Muchas personas han informado de un aumento de los sentimientos de soledad, y esto también puede ser especialmente relevante para las personas que viven con demencia y para sus familiares".
Para el estudio, el equipo de Qiu se basó en datos del Framingham Heart Study, un famoso estudio multigeneracional financiado con fondos federales de personas en la ciudad de Framingham, Massachusetts.
Los participantes del estudio reciben evaluaciones de salud periódicas, incluidas algunas preguntas dirigidas a problemas psicológicos y enfermedades cerebrales como la demencia y el Alzheimer.
Los investigadores compararon las respuestas a las preguntas sobre la soledad durante los exámenes entre 1995 y 1998, y nuevamente durante la próxima ola de exámenes entre 1998 y 2001.
Se consideró que las personas se sentían constantemente solas si expresaban sentimientos de soledad en ambas ocasiones, y transitoriamente solas si se sentían así durante el primer examen pero no el segundo.
Luego, se siguió a los participantes durante 18 años o más para ver si desarrollaban demencia o Alzheimer.
Hay algunas posibles explicaciones del vínculo entre la soledad y el deterioro del cerebro, dicen los expertos.
Las personas que se sienten solas persistentemente pueden sufrir una falta de estimulación mental que proviene de menos interacciones sociales y menos compromiso con el mundo que las rodea, dijo la Dra. Maria Lapid, psiquiatra geriátrica de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota, quien revisó el recomendaciones.
"Cuando no usamos nuestros músculos, se encogen", dijo Lapid. "Esto también podría sucederle al cerebro. Por eso es tan importante mantenerse al día con los ejercicios mentales para mantener el cerebro sano".
Pero también podría funcionar al revés, señaló Sexton. Las personas que están siendo víctimas de la demencia pueden comenzar a reducir sus actividades de una manera que los lleve a la soledad.
"Podría ser que si hay cambios en el cerebro debido a la enfermedad de Alzheimer, estos tengan un impacto en los tipos de actividades que alguien puede realizar", dijo. "Si encuentran algunas actividades más difíciles, es posible que se retiren de ellas. Eso podría conducir al aislamiento social o sentimientos de soledad".
Los expertos animan a las personas solitarias a hablar con alguien sobre sus sentimientos, ya sea un médico, un familiar o un amigo.
Lapid dijo que "es importante hablar con alguien sobre los sentimientos de soledad, y no mantenerlo adentro. Además de correr el riesgo de desarrollar demencia, la soledad persistente también puede provocar depresión, ansiedad u otras condiciones de salud mental más graves que puede afectar negativamente la calidad de vida y el funcionamiento general de una persona. Por lo tanto, la soledad debe reconocerse y manejarse adecuadamente para evitar un mayor deterioro".
Soledad y aislamiento social vinculados a afecciones graves
El aislamiento social se asoció a un aumento de casi el 50 % del riesgo de demencia y otras afecciones graves.
La soledad y el aislamiento social en los adultos mayores son un riesgo grave de salud pública que afecta una cantidad significativa de personas en los EE. UU., y las pone en riesgo de presentar demencia y otras afecciones graves.
Un nuevo informe external iconde las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina (NASEM) indica que más de una tercera parte de los adultos de 45 años o más se sienten solos, y se considera que casi una cuarta parte de los adultos de 65 años o más están socialmente aislados. Los adultos mayores están en mayor riesgo de soledad y aislamiento social porque es más probable que enfrenten factores como vivir solos, perder familiares o amigos, tener enfermedades crónicas y pérdida auditiva.
La soledad significa sentirse solo independientemente de la cantidad de contactos sociales. El aislamiento social es la falta de conexiones sociales. El aislamiento social puede causar soledad en algunas personas, mientras que otras pueden sentirse solas sin estar socialmente aisladas.
Riesgos de la soledad para la salud
Aunque es difícil medir el aislamiento social y la soledad de manera precisa, existe una fuerte evidencia de que muchos adultos de 50 años de edad o más están socialmente aislados o se sienten solos en maneras que ponen en riesgo su salud. Unos estudios recientes hallaron lo siguiente:
- El aislamiento social aumenta significativamente el riesgo de una persona de morir prematuramente por todas las causas, un riesgo que podría rivalizar con el del tabaquismo, la obesidad y la inactividad física.
- Las relaciones sociales escasas (caracterizadas por el aislamiento social o la soledad) se asociaron a un aumento del 29 % del riesgo de enfermedad cardiaca y a un aumento del 32 % del riesgo de accidente cerebrovascular.
- La soledad se asoció a mayores tasas de depresión, ansiedad y suicidio.
- La soledad en los pacientes con insuficiencia cardiaca se asoció a un riesgo de muerte casi 4 veces mayor, a un aumento del 68 % del riesgo de hospitalización y a un aumento del 57 % del riesgo de visitas a la sala de emergencias.