O cranberry americano era um alimento básico na dieta dos povos indígenas da América do Norte. Ele ainda mantém parte desse status na festa de Ação de Graças, já que o tradicional peru recheado assado costuma ser servido com molho de cranberry. Os índios também usaram essas frutas como ingrediente de um alimento altamente calórico, o pemmican, uma espécie de barra energética primitiva que os defensores da dieta paleo querem agora recuperar. Além disso, com base em uma tradição de raízes empíricas, os índios os utilizavam como laxantes e para tratar cólicas estomacais, infecções urinárias e febre. De todas essas indicações boticárias pré-científicas, a que melhor se consolidou é a de prevenir e tratar infecções do trato urinário, não sem uma árdua viagem pelos rigorosos mares da pesquisa científica.
Após séculos de uso empírico, é importante saber com certeza se os cranberries previnem ou não infecções do trato urinário. Essas infecções afetam mais de 150 milhões de pessoas a cada ano, a maioria mulheres, e em muitos casos são recorrentes. No entanto, até 1998, quando as pesquisas disponíveis sobre esse assunto foram revisadas, as evidências científicas eram muito limitadas. Sabia-se que um componente dessas frutas impedia a fixação de bactérias nas paredes da bexiga, mas faltavam ensaios clínicos para saber se eram realmente úteis para prevenir infecções do trato urinário.
Sabemos agora? A verdade é que só a meio caminho, e ainda com limitações e questões relevantes por responder. Após a publicação da sexta atualização de uma revisão Cochrane sobre esse assunto em abril de 2023, sabemos que os produtos à base de cranberry provavelmente ajudam a prevenir ITUs, mas apenas em certos grupos: mulheres com infecções frequentes, crianças e pessoas suscetíveis a essas infecções após passarem por uma operação. Como o advérbio “provavelmente” indica, nesses três grupos de pessoas podemos ter certeza de que os mirtilos funcionam, embora não completamente, e não se pode descartar que novos estudos possam modificar o efeito observado até agora.
A ciência é um processo cumulativo destinado a reduzir a incerteza sobre uma questão de pesquisa.
O avanço é relevante, pois esta última revisão já inclui 50 ensaios clínicos com 8.857 participantes e permite conhecer com mais certeza os efeitos dos mirtilos e contextualizar melhor os dados anteriores. Na revisão anterior, de 2012, com os 24 ensaios disponíveis na época, as evidências ainda eram muito imprecisas e não foi observado efeito favorável do consumo de mirtilo nas infecções do trato urinário. Na revisão de 2008, que incluiu 10 ensaios, sugeriu que poderia haver algum efeito favorável, o mesmo que nos anteriores, os de 2004 e 2003, mas apenas em mulheres e com dados muito limitados.
Todo esse acúmulo de ensaios clínicos, até os cinquenta atuais, e sua avaliação e síntese em revisões sucessivas ilustra perfeitamente que a ciência é um processo cumulativo que visa reduzir a incerteza sobre uma questão de pesquisa. Agora temos muito mais certeza do que há duas décadas de que essas frutas vermelhas, ingeridas na forma de suco, cápsulas ou comprimidos, ajudam a prevenir infecções do trato urinário nesses três grupos populacionais, sem efeitos adversos notáveis. Também parece ter pouco ou nenhum efeito em idosos que vivem em asilos, em mulheres grávidas e em adultos com problemas de esvaziamento da bexiga. Porém, e isso é importante, ainda não se sabe qual a melhor dosagem e se funciona melhor ou pior que antibióticos e probióticos. Para saber tudo isso e poder regulamentar os produtos à base de mirtilo, são necessários mais e melhores estudos. A jornada científica continua.
O autor: Gonzalo Casino é formado e doutor em Medicina. Trabalha como pesquisador e professor de jornalismo científico na Universidade Pompeu Fabra, em Barcelona.
