A história da humanidade começou muito antes do que a historiografia nos ensina. As aventuras do homem anatomicamente moderno, desde suas origens na África há cerca de 200.000 anos, não podem ser totalmente compreendidas sem as recentes contribuições da genética evolutiva. Com a análise do DNA de restos humanos de milhares de anos atrás, foi possível resolver algumas questões sobre as quais a arqueologia só poderia fornecer conjecturas. Essas novas descobertas, que se sucedem rapidamente, estão ajudando a localizar e datar alguns marcos pré-históricos e esclarecer questões como migrações, domesticação de animais e plantas ou relações com os neandertais e outros parentes genéticos.
A ascensão da paleogenética baseia-se no fato de que o DNA pode "sobreviver" em fragmentos de tecido biológico de milhares de anos atrás, ser analisado e comparado com outras amostras. Com os dados genéticos de muitos humanos antigos e modernos, foi possível confirmar a hipótese da migração. A população europeia, por exemplo, é constituída pelos descendentes de uma primeira vaga de caçadores-coletores que saiu de África há mais de 60.000 anos e se dispersou por quase todo o mundo; uma segunda onda de agricultores que deixou o Oriente Próximo (onde a agricultura foi inventada) há cerca de 10.000 anos, e um terço de pastores nômades que migraram do atual Cazaquistão há cerca de 5.000 anos. Este último espalhou pela Europa e Ásia as línguas indo-européias que hoje são faladas por metade da população, juntamente com algumas inovações como o bronze, o uso de cavalos e rodas, tecidos de lã ou comércio de longa distância, bem como novos deuses, mitos e regras para herança.
Todas essas descobertas estão derrubando algumas ideias preconcebidas.
A análise do DNA revelou, entre outras coisas inesperadas, que quando os primeiros homens modernos chegaram ao Oriente Próximo, os nossos primos neandertais já estavam lá há várias centenas de milhares de anos. Ambas as espécies se cruzaram e, por isso, praticamente todos os humanos atuais têm cerca de 2% de origem neandertal em nosso genoma e, no caso de outras populações, principalmente asiáticas, também de outros primos genéticos, como os denisovanos. Todas essas descobertas estão derrubando algumas ideias preconcebidas e ajudando a reescrever a história da espécie.
A jornalista científica sueca Karin Bojs escreveu uma história bem documentada e divertida, My Big European Family, que remonta a cerca de 54.000 anos, a data em que os geneticistas datam o encontro e a mistura dos humanos modernos com os neandertais em algum lugar do Oriente Médio. Embora uma das linhas mestras do livro seja a busca por seus ancestrais, a história que Bojs nos conta tem um enfoque mais amplo e é tecida com dados de mais de duzentos artigos paleogenéticos e 70 entrevistas com cientistas para interpretar todas essas informações. Graças à análise de DNA, pode-se saber, por exemplo, que o homem moderno já saiu da África vestindo roupas (a prova, nesse caso, é indireta, por meio de análise genética de piolhos, que mostra que a roupa humana existe há pelo menos 107 mil anos). Também foi possível calcular que os genes e as populações humanas se moviam a uma velocidade de um quilômetro por ano, embora as migrações ocorressem em saltos. E, graças ao sequenciamento de milhares de genomas, o imenso quebra-cabeça da aventura humana vai se completando com peças que a arqueologia e a linguística não podem fornecer. O Prêmio Nobel de Fisiologia e Medicina concedido em 2022 ao geneticista Svante Pääbo, que foi quem completou o genoma neandertal, entre outras conquistas, apenas reconhece o quanto a paelogenética está contribuindo para a medicina, e também para a história.
O autor: Gonzalo Casino é formado e doutor em Medicina. Trabalha como pesquisador e professor de jornalismo científico na Universidade Pompeu Fabra, em Barcelona.
