Se han identificado restos del virus del Zika en el tejido de dos bebés que fallecieron en Brasil de un defecto congénito caracterizado por un desarrollo insuficiente de la cabeza y el cerebro, afirmaron las autoridades sanitarias estadounidenses el miércoles.

El descubrimiento no demuestra que el virus del Zika sea la causa de los miles de casos de microcefalia de los bebés brasileños producidos desde la pasada primavera. Pero es la conexión más firme que se ha encontrado de que el patógeno transmitido por los mosquitos sea responsable, afirmó el Dr. Thomas Frieden, director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., a un comité del Congreso, según informa USA Today.

"Se trata de la evidencia más firme hasta la fecha de que el Zika es la causa de la microcefalia", dijo Frieden al Comité de Asuntos Exteriores. Pero, añadió, es necesario que se realicen más pruebas para confirmar que el virus del Zika es la causa del defecto congénito.

Frieden y el Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE. UU., comparecieron ante el comité para abogar por la solicitud del Presidente Barack Obama de 1.8 mil millones de dólares de los fondos de emergencias del Congreso para combatir la amenaza del virus del Zika.

El virus del Zika se identificó por primera vez en Uganda en 1947, y hasta el año pasado se creía que no conllevaba riesgos graves para la salud. De hecho, aproximadamente el 80 por ciento de las personas que contraen la infección nunca experimentan síntomas.

Pero el aumento de los casos y de los defectos de nacimiento en Brasil durante el año anterior (que se sospecha que son más de 4,100, lo que ha hecho que ese país sea el epicentro de la epidemia), ha llevado a las autoridades sanitarias brasileñas a advertir a las mujeres embarazadas o a las que estén pensando en quedar embarazadas que deben tomar precauciones o considerar postergar el embarazo.

Y los CDC recomiendan que las mujeres embarazadas eviten las regiones de Centro y Sudamérica y el Caribe, donde se ha detectado el virus del Zika y las autoridades han descrito que se propaga "de forma explosiva".

El jueves, se reportó que dos mujeres estadounidenses que habían contraído el virus del Zika cuando viajaron al extranjero habían sufrido abortos espontáneos tras volver a casa. Se encontró el virus en las placentas, según un vocero de los CDC, informó el Washington Post.

Es la primera vez que las autoridades sanitarias de EE. UU. han reportado que mujeres estadounidenses que se habían infectado al viajar al extranjero han sufrido abortos espontáneos, aunque en Brasil se ha informado sobre muchas pérdidas de embarazos, según el periódico.

También el jueves, las autoridades sanitarias brasileñas afirmaron que habían llegado a un acuerdo con la Universidad de Texas para desarrollar una vacuna contra el Zika, con la esperanza de que dentro de un año esté lista para un ensayo clínico, según Associated Press.

El Ministro de Sanidad brasileño, Marcelo Castro, dijo que su gobierno invertirá 1.9 millones de dólares en la investigación, que se hará conjuntamente con la Universidad de Texas y el Instituto Evandro Chagas en Belém. También dijo que la agencia había establecido una colaboración para la vacuna con los CDC, afirmó el servicio noticioso.

Aunque la epidemia de Zika surgió por primera vez en Brasil la primavera pasada, desde entonces el virus del Zika se ha propagado a más de 30 países y territorios en Latinoamérica y el Caribe. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima ahora que podría haber hasta 4 millones de casos de Zika en el continente americano en el próximo año.

La solicitud de financiación de la administración de Obama, realizada el lunes, permitiría una ampliación de los programas de control de los mosquitos, aceleraría el desarrollo de una vacuna, desarrollaría pruebas diagnósticas y mejoraría el respaldo para las mujeres embarazadas con ingresos bajos.

El momento más temprano en que se podría desarrollar una vacuna sería durante el año que viene, según Fauci.

La solicitud de financiación de 1.8 millones de la Casa Blanca se produjo después de la declaración de emergencia de la OMS la semana pasada, que señalaba que el virus del Zika es ahora una amenaza sanitaria mundial, basándose en la sospecha de que el virus podría ser el responsable de los miles de defectos congénitos producidos en Brasil el año pasado.

La medida de la administración de Obama también se produjo siguiendo a una nueva recomendación de los CDC de que las mujeres embarazadas cuyas parejas sea hombres que hayan viajado a, o vivan en, un área afectada por la trasmisión activa del virus Zika deberían evitar mantener relaciones sexuales o usar preservativos hasta que se termine el embarazo.

Los CDC afirmaron que la precaución se mantendrá "hasta que sepamos más" sobre los peligros de la transmisión sexual del virus.

La recomendación de los CDC se produjo después de la aparición de un informe de Texas sobre la confirmación de un caso de contagio del virus Zika mediante la trasmisión sexual, y no por la picadura de un mosquito.

El Departamento de Salud y de Servicios Humanos del Condado de Dallas reportó la semana pasada que un paciente no identificado se había contagiado con el virus del Zika después de mantener relaciones sexuales con una persona que había regresado de Venezuela, uno de los países latinoamericanos en los que el Zika está circulando.

Los científicos han sospechado que el Zika podría trasmitirse sexualmente, y hay reportes dispersos de sucesos parecidos en los últimos años.

Si la investigación demuestra que el virus puede propagarse a través del sexo, podría complicar los esfuerzos por contener los contagios del virus.

El suministro de sangre de EE. UU. también se está monitorizando de cerca. La Cruz Roja Americana pidió el 3 de febrero a los donantes potenciales que hayan viajado a áreas donde la infección con el Zika esté activa que esperen 28 días para donar sangre.

Las probabilidades de que haya donaciones de sangre infectada con el Zika siguen siendo extremadamente bajas en Estados Unidos, afirmó ese mismo día en una declaración la Dra. Susan Stramer, vicepresidenta de asuntos científicos de la Cruz Roja Americana.

Según la Casa Blanca, los CDC han reportado 50 casos confirmados en el laboratorio de viajeros estadounidenses desde diciembre de 2015 hasta el 5 de febrero de 2016. Hasta ahora no ha habido trasmisión del virus del Zika por mosquitos dentro de Estados Unidos. Pero algunos estadounidenses han regresado a Estados Unidos con infecciones de los países afectados en Sudamérica, Centroamérica, el Caribe y las Islas del Pacífico, según AP.

FUENTES: Feb. 5, 2016 news conference with Tom Frieden, M.D., director, U.S. Centers for Disease Control and Prevention; USA Today; Associated Press; Washington Post