Los estadounidenses que desarrollan un dolor de pecho con frecuencia se apresuran a ir al hospital, donde son tratados con urgencia. Pero un nuevo estudio sugiere que menos del 6 por ciento de esos pacientes sufren de afecciones potencialmente letales, como un ataque cardiaco.

Lo más frecuente es que los médicos no puedan determinar la causa del dolor de pecho de los pacientes, encontraron los investigadores.

Pero el dolor de pecho puede ser una señal de una enfermedad grave, advirtió la autora líder del estudio, la Dra. Renee Hsia, médica de la sala de emergencias y directora de Estudios sobre las Políticas Sanitarias de la Universidad de California, en San Francisco.

"Esto no significa que los pacientes no deban preocuparse cuando experimenten un dolor de pecho", dijo. "Dependiendo de los factores de riesgo, sin duda podrían estar sufriendo un ataque cardiaco u otra afección que podría resultar letal, por lo que es importante que busquen la atención médica oportuna".

"En la población correcta de pacientes con factores de riesgo, sin duda debemos proceder con las pruebas adecuadas para excluir la posibilidad de afecciones potencialmente letales", añadió.

En Estados Unidos, el dolor de pecho provoca más de 8 millones de visitas a la sala de emergencias al año. Solo el dolor abdominal lleva a más pacientes, dijo Hsia.

"El dolor de pecho es muy preocupante porque puede anunciar una enfermedad grave, como un ataque cardiaco o una disección aórtica [un desgarro en la aorta], por ejemplo", comentó. Como resultado, los pacientes con dolor de pecho con frecuencia son tratados antes que otros porque su afección se considera más urgente, dijo.

En el nuevo estudio, los investigadores analizaron una base de datos que incluía detalles de una muestra de visitas a las salas de emergencias de EE. UU. Se concentraron en casi 11,000 expedientes de pacientes de 2005 a 2011 con dolor de pecho no debido a un traumatismo, como un accidente de coche.

Apenas un 5.5 por ciento de los pacientes fueron diagnosticados con seis afecciones que se piensa que son potencialmente letales: unos vasos sanguíneos bloqueados debido a un ataque cardiaco o una afección similar, un desgarre en la aorta, embolismos pulmonares, colapsos pulmonares, desgarros esofágicos, y úlceras pépticas perforadas.

Los eventos tipo ataque cardiaco conformaron casi todos los diagnósticos potencialmente letales. Las probabilidades de las demás afecciones son raras, hallaron los investigadores.

En general, el 57 por ciento de los pacientes fueron dados de alta. 51 pacientes (un 0.4 por ciento) murieron en el hospital o en la sala de emergencias.

Según el estudio, el diagnóstico más común de dolor de pecho fue el "dolor de pecho no específico", lo que significa que no se pudo determinar una causa. Esto ocurrió en más de cinco de cada diez pacientes examinados por dolor de pecho.

¿Qué ocurre en esos casos "no específicos"?

Las distenciones musculares, la ansiedad y los problemas gastrointestinales podrían explicar muchos de los síntomas, apuntó el Dr. Michael Weinstock, presidente del departamento de emergencias y director de educación médica del Hospital Mount Carmel St. Ann en Westerville, Ohio.

La investigación de Weinstock ha llegado a conclusiones similares. Pero "todo el mundo conoce a alguien que cayó muerto por un ataque cardiaco masivo", dijo, y el dolor de pecho podría ser una señal. "Eso es lo que asusta tanto a pacientes y médicos. Nadie quiere mandar a casa a alguien que podría estar teniendo un ataque cardiaco".

Weinstock dijo que los pacientes que experimenten un dolor de pecho no deben hacer nada distinto como resultado de este nuevo estudio. Deben llamar a su médico de atención primaria o al 911.

El dolor de pecho es particularmente urgente en las mujeres, las personas mayores y los diabéticos, apuntó, y cuando se presenta junto a síntomas como mareo, desmayo o falta de aire.

El estudio aparece en la edición del 13 de junio de la revista JAMA Internal Medicine.

FUENTES: Renee Hsia, M.D., MSc, professor and director, Health Policy Studies, Department of Emergency Medicine, University of California, San Francisco, and attending physician, San Francisco General Hospital and Trauma Center; Michael Weinstock, M.D., chairman, Emergency Department, and director, medical education, Mount Carmel St. Ann's Hospital, Westerville, Ohio. June 13, 2016, JAMA Internal Medicine