El virus del Zika, trasmitido por los mosquitos, causa daños en la fertilidad de los ratones machos, y se necesitan estudios con seres humanos para determinar si ocurre lo mismo con los hombres, informan unos investigadores.

Tres semanas después de que unos ratones machos fueran infectados con el Zika, sus testículos se habían encogido, tenían unos niveles más bajos de testosterona, un conteo espermático más bajo, y tenían menos probabilidades de fecundar a las ratonas, encontraron los científicos.

"Aunque nuestro estudio se hizo con ratones, y con la salvedad de que todavía no sabemos si el Zika tiene el mismo efecto en los hombres, sugiere que los hombres podrían llegar a tener unos niveles bajos de testosterona y una cantidad baja de espermatozoides después de la infección con el Zika, lo que afectaría a su fertilidad", comentó el coautor principal del estudio, el Dr. Michael Diamond, profesor de medicina en la Universidad de Washington, en St. Louis.

La mayoría de las investigaciones previas sobre el Zika se han centrado en cómo afecta a las mujeres embarazadas y su vínculo con algunos defectos congénitos graves. Esto se debe a que la infección materna se ha vinculado con miles de casos de microcefalia, en que los bebés nacen con el cráneo demasiado pequeño y el cerebro poco desarrollado. Desde que empezó el brote de Zika en Sudamérica en abril de 2015, la mayoría de esos casos de microcefalia se han producido en Brasil.

"Realizamos este estudio para comprender las consecuencias de la infección con el virus del Zika en los hombres", explicó Diamond en un comunicado de prensa de la universidad.

Hay estudios que ya han mostrado que el Zika puede permanecer en el semen de los hombres durante meses. Para ayudar con la prevención de la trasmisión a través de las relaciones sexuales, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. recomiendan a los hombres que hayan viajado a regiones donde se estén produciendo infecciones con el Zika en la actualidad que usen preservativos durante 6 meses, aunque no presenten síntomas de infección.

"Se trata del único virus que conozco que provoca síntomas tan graves de esterilidad [en los ratones]", dijo la coautora principal del estudio, la Dra. Kelle Moley, directora del Centro para las Ciencias de la Salud Reproductiva de la universidad.

"Hay muy pocos microbios que pueden cruzar la barrera que separa a los testículos del torrente sanguíneo y que infectan así directamente a los testículos", añadió Moley.

Hasta la fecha, no se han producido reportes de hombres que se hayan vuelto estériles tras infectarse con el Zika. Pero el equipo de St. Louis apuntó que con frecuencia se requiere de años para reconocer los problemas de fertilidad, después de que las parejas empiecen a darse cuenta de que no pueden concebir.

Los investigadores enfatizaron que esta investigación sigue en la etapa del estudio con animales, y los estudios realizados con animales con frecuencia no consiguen ser replicados con los seres humanos. Los científicos dijeron que se necesitan estudios con humanos (realizados en zonas con tasas altas de infección con el Zika) para saber más sobre cómo o si el virus afecta a la salud reproductiva de los hombres.

"Ahora que sabemos lo que puede ocurrir en un ratón, la pregunta es: ¿qué ocurre en los hombres, y con qué frecuencia?", planteó Diamond. "No sabemos qué proporción de hombres que se infectan mantienen la infección de forma persistente, o si las infecciones a corto plazo también pueden tener consecuencias para el conteo de espermatozoides y la fertilidad. Son cosas que tenemos que saber".

El estudio aparece en la edición del 31 de octubre de la revista Nature.

♦ Fuente: Washington University, news release, Oct. 31, 2016