Los adultos jóvenes con cualquier cantidad de placa calcificada en las arterias ya están en riesgo de un ataque cardiaco, encuentra un nuevo estudio.

Entre los que tenían de 32 a 46 años, incluso un poco de placa calcificada (llamada aterosclerosis o endurecimiento de las arterias) puede multiplicar por cinco las probabilidades de una enfermedad cardiaca letal o no letal a lo largo de los 12 años siguientes, encontraron los investigadores.

"La enfermedad cardiaca en realidad comienza en la adolescencia y la adultez temprana", dijo el investigador líder, el Dr. Jeffrey Carr.

Carr es profesor de radiología, informática biomédica y medicina cardiovascular en la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee.

En el estudio, se realizaron TC, que pueden detectar esos bloqueos potencialmente letales, a más de 3,000 participantes con una edad promedio de 40 años.

Apenas una pequeña cantidad de placa aumentó el riesgo de ataque cardiaco a lo largo de la próxima década en un 10 por ciento, independientemente de otros factores de riesgo, señalaron los autores del estudio.

Pero Carr explicó que "no creemos que el mensaje sea que todo el mundo debe correr a hacerse una TC".

Pero las personas con señales de advertencia de enfermedad cardiaca a una edad temprana (hipertensión, colesterol alto, sobrepeso o tabaquismo) podrían pensar en una TC para ver si tienen un riesgo muy alto, anotó.

Otro especialista se mostró de acuerdo. Todavía no existen suficientes evidencias como para recomendar evaluaciones de rutina, dijo el Dr. Philip Greenland, de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad de Northwestern, en Chicago.

Pero Greenland también recomendó evaluar a los pacientes con factores de riesgo conocidos y abordar cualquier hallazgo anómalo.

"El hecho de que puedan ocurrir bloqueos en las arterias de adultos tan jóvenes refuerza la necesidad de que personas de una edad mucho menor (como los adolescentes y la gente en la veintena y la treintena) sigan unos hábitos de ejercicio y alimentación saludables y no fumen", enfatizó Greenland, profesor de medicina preventiva y coautor de un editorial que acompañó al estudio.

Según la Asociación Americana del Corazón (American Heart Association), la placa está conformada por colesterol, sustancias grasas, productos de desecho de las células, calcio y fibrina (un material coagulante en la sangre).

Carr dijo que la aparición de calcificación temprana depende de muchos factores, como la genética, la dieta y el estilo de vida.

No se sabe cómo eliminar la placa. Pero vivir con un estilo de vida saludable para el corazón podría ayudar, sugirieron él y otro especialista cardiaco.

"Este estudio refuerza la idea de que la enfermedad en las arterias coronarias comienza pronto, mucho antes de que en realidad ocurra un ataque cardiaco", dijo el Dr. Byron Lee, de la Universidad de California, en San Francisco (UCSF).

Incluso los pacientes sin síntomas podrían tener un mayor riesgo de ataque cardiaco, accidente cerebrovascular (ACV) y muerte, lo que debería impulsarles a reducir los factores de riesgo que puedan controlar, planteó Lee, profesor de medicina y catedrático de investigación sobre las arritmias de la UCSF.

Eso significa reducir la presión arterial y el colesterol, mantener un peso sano, no fumar y comer una dieta saludable, dijeron los expertos.

"Los pacientes jóvenes y sanos que no han decidido si tomar una estatina o no para reducir el colesterol quizá deban pensar en una TC cardiaca para ver si el proceso de enfermedad en las arterias coronarias ya ha comenzado", añadió Lee.

Los precios de las TC varían, de unos cientos a varios miles de dólares, dependiendo del tipo de escáner y dónde se realiza. El seguro con frecuencia cubre los escáneres.

El estudio aparece en la edición en línea del 8 de febrero de la revista JAMA Cardiology.

En el estudio, Carr y sus colaboradores recolectaron datos sobre más de 3,000 hombres y mujeres que participaron en el estudio Desarrollo del riesgo de la arteria coronaria en los adultos jóvenes de EE. UU.

Esos adultos jóvenes y de mediana edad se sometieron a TC y se les siguió durante más de 12 años. Un 30 por ciento mostraron alguna cantidad de calcificación, mostraron los hallazgos.

Durante esos 12 años, 57 pacientes tuvieron un ataque cardiaco letal o no letal, o algún otro problema del corazón, o murieron de enfermedad cardiaca. Además, 108 participantes sufrieron un ACV, insuficiencia cardiaca o problemas circulatorios, dijo Carr.

Tras tomar en cuenta otros factores de riesgo y tratamientos, las personas con cualquier placa calificada presentaron un aumento de cinco veces en el riesgo de problemas cardiovasculares. También experimentaron un aumento de tres veces en el riesgo de ataque cardiaco o ACV, encontraron los investigadores.

Independientemente de que haya mucha o poca calcificación, Carr dijo que es una señal de que hay una enfermedad de la arteria coronaria avanzada.

FUENTES: Jeffrey Carr, M.D., professor, radiology, biomedical informatics and cardiovascular medicine, Vanderbilt University, Nashville, Tenn.; Philip Greenland, M.D., professor, department of preventive medicine, Northwestern University, Feinberg School of Medicine, Chicago; Byron Lee M.D., professor, medicine, chair, arrhythmia research, University of California, San Francisco; Feb. 8, 2017, JAMA Cardiology