Un nueva investigación sugiere que el calcio dietético en forma de complementos, pero no los alimentos ricos en calcio, podría tener un efecto dañino para el corazón.

El estudio no demostró que los complementos contribuyan a provocar problemas cardiacos, pero los autores creen que el hallazgo debería hacer que los consumidores se lo pensaran bien.

"Con respecto al uso de complementos de vitaminas y minerales, particularmente los complementos de calcio que se toman para la salud ósea, muchos estadounidenses piensan que más siempre es mejor", dijo la autora principal del estudio, la Dra. Erin Michos.

"Pero nuestro estudio se suma a las evidencias observadas de que el exceso de calcio en forma de complementos podría ser perjudicial para el corazón y el sistema vascular", comentó Michos en un comunicado de prensa de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore.

Michos es directora asociada de cardiología preventiva en el Centro Ciccarone para la Prevención de la Enfermedad Cardiaca de la universidad.

Aproximadamente el 43 por ciento de los adultos estadounidenses toman ahora un complemento que incluye el calcio, según los Institutos Nacionales de la Salud de EE. UU. Y más de la mitad de las mujeres mayores de 60 años toman complementos de calcio para reducir el riesgo de osteoporosis.

En el nuevo estudio, el equipo de Michos analizó los datos de pruebas médicas realizadas durante 10 años a más de 2,700 adultos en un estudio sobre la enfermedad cardiaca financiado por el gobierno de EE. UU. Los participantes tenían una edad comprendida entre los 45 y los 85 años, y se les preguntó por su dieta diaria y los complementos que tomaban.

Los participantes también se sometieron a TC con la intención de medir la calcificación de sus arterias, un factor de riesgo de problemas cardiacos conocido.

Tras tener en cuenta factores como el nivel educativo, el ejercicio, el peso y los ingresos, la investigación mostró que las personas que quedaron dentro de la quinta parte más alta con respecto a la ingesta de calcio (de cualquier fuente) tenían un riesgo un 27 por ciento más bajo de enfermedad cardiaca, en comparación con las de la quinta parte más baja.

Pero esa estadística contemplaba la ingesta total de calcio en personas que tomaron el nutriente a partir de la comida y/o complementos.

Para ir un paso más allá, Michos y sus colaboradores separaron la ingesta de calcio según la procedencia.

Hallaron que las personas que tomaron complementos de calcio experimentaban un aumento significativo del riesgo de acumulación de placa en las arterias, y además en sus probabilidades de enfermedad cardiaca, en comparación con las personas que no tomaban los complementos.

El grupo de Michos cree que los hallazgos se suman a la preocupación en aumento sobre los posibles daños de los complementos de calcio frente al calcio tomado a partir de los alimentos. Los investigadores creen que las personas deberían hablar con un médico que esté bien informado antes de usar estos productos.

Aunque los complementos de calcio podrían suponer un riesgo para el corazón, ese no es el caso de los alimentos que tienen mucho calcio de forma natural, que podrían incluso ayudar a proteger el corazón, afirmaron los investigadores.

Según la National Osteoporosis Foundation, los alimentos ricos en calcio incluyen la leche y muchos productos lácteos, el brócoli, las naranjas y los frijoles, entre otros.

"Claramente hay algo distinto en el modo en que el cuerpo usa y responde a los complementos frente a la ingesta a través de la dieta que hace que el riesgo sea más alto. Podría ser que los complementos contengan sales de calcio, o podría ser que se está tomando una dosis grande de una vez que el cuerpo no puede procesar", dijo el coautor del estudio, John Anderson, en el comunicado de prensa. Anderson es profesor emérito de nutrición en la Universidad de Carolina del Norte.

Michos añadió que "basándonos en esta evidencia, podemos decir a nuestros pacientes que no parece haber ningún daño por comer una dieta saludable para el corazón que incluya alimentos ricos en calcio, y podría incluso ser beneficiosa para el corazón. Pero los pacientes realmente deberían hablar sobre cualquier plan de tomar complementos de calcio con su médico para tomar una dosis adecuada, o incluso si realmente los necesitan".

El Consejo de Nutrición Responsable (Council for Responsible Nutrition, CRN) representa a los fabricantes de complementos. En una declaración, Duffy MacKay, vicepresidente principal de asuntos científicos y reguladores de la CRN, se centró en el hallazgo del "total de calcio".

"Este estudio observacional demostró que las personas con la mayor ingesta total de calcio a partir de la comida y de complementos dietéticos tenían el riesgo más bajo de calcificación en la arteria coronaria", dijo. "Esto confirma la seguridad de los complementos de calcio para la salud cardiaca, que ha sido la conclusión de varios estudios de gran tamaño en los últimos años".

Sin embargo, una especialista en temas cardiacos que revisó los nuevos hallazgos no se mostró de acuerdo. La Dra. Suzanne Steinbaum dijo que la conclusión del estudio es distinta cuando se centra la atención solamente en los complementos.

"Se han cuestionado los complementos de calcio desde hace tiempo con respecto al desarrollo de la enfermedad cardiaca", dijo Steinbaum, que dirige la Salud Cardiaca de las Mujeres en el Hospital Lenox Hill, en la ciudad de Nueva York "Está claro que el exceso de calcio, que con frecuencia es el resultado de tomar complementos, puede ser peligroso para la salud cardiaca".

"No se debería considerar que los complementos de calcio son seguros solamente porque se pueden comprar sin receta", añadió. "Se debería tener en cuenta el riesgo verdadero de enfermedad cardiaca y explorar las opciones o las alternativas".

El Dr. Howard Selinger, catedrático de medicina de familia en la Facultad de Medicina Netter de la Universidad de Quinnipiac en North Haven, Connecticut, revisó el nuevo estudio e indicó que hay otros datos que han sugerido que los complementos de calcio podrían aumentar también las probabilidades de un paciente de tener piedras en el riñón.

Debido a este riesgo y el riesgo potencial de enfermedad cardiaca, "yo solamente recomiendo a mis pacientes que tomen calcio de una forma natural: de verduras de hojas verdes [cuanto más oscuro sea el verde, mejor] y de productos lácteos, si se toleran", dijo Selinger.

Más de 370,000 estadounidenses mueren de una enfermedad cardiaca coronaria cada año, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU.

El estudio aparece en la edición del 10 de octubre de la revista Journal of the American Heart Association.

FUENTES: Suzanne Steinbaum, D.O., director, Women's Heart Health, Lenox Hill Hospital, New York City; Duffy MacKay, N.D., senior vice president, scientific and regulatory affairs, Council for Responsible Nutrition; Howard Selinger, M.D., chair, family medicine, Frank H. Netter M.D. School of Medicine, Quinnipiac University, North Haven, Conn.; Johns Hopkins University