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Los hallazgos, que también incluyen información sobre las moléculas inflamatorias específicas y los cambios en la estructura cerebral que podrían subyacer a esta asociación entre fragilidad y depresión, apuntan a la necesidad de una evaluación rutinaria de la fragilidad física en la práctica clínica, dijeron los investigadores.

El estudio fue publicado en Nature Communications.

En el ámbito clínico, la fragilidad física está marcada por cinco indicadores: pérdida de peso, agotamiento, sensación de debilidad, inactividad física y lentitud al caminar. La afección también pone a las personas en mayor riesgo de sufrir problemas de salud como fracturas óseas, hospitalización, menor calidad de vida y muerte prematura.

Investigaciones anteriores también han encontrado un vínculo entre la fragilidad física y el deterioro de la salud mental.

Para comprender mejor esta relación, los investigadores de Yale utilizaron datos del Biobanco del Reino Unido, un estudio a gran escala a largo plazo que recopiló amplia información de salud de más de 500.000 adultos en el Reino Unido. A partir de ese conjunto de datos, se incluyó en el nuevo análisis información sobre más de 350.000 personas de entre 37 y 73 años. Esos participantes se habían sometido a una evaluación inicial del Biobanco del Reino Unido entre 2006 y 2010 y a una segunda evaluación aproximadamente 12 años después.

Los investigadores agruparon a los participantes en tres categorías según su evaluación inicial:

No frágiles (que no informaron ninguno de los cinco indicadores de fragilidad).

Prefrágiles (que informaron uno o dos indicadores).

Frágiles (que informaron tres o más indicadores).

Luego evaluaron cuántos de los participantes habían sido diagnosticados posteriormente con depresión según lo informado en su seguimiento de 12 años.

Descubrieron que, en comparación con las personas no frágiles, las personas clasificadas como "prefrágiles" o "frágiles" tenían 1,6 y 3,2 veces más probabilidades, respectivamente, de ser diagnosticadas con depresión después de su primera evaluación. Esa relación se agudizó a medida que la fragilidad se volvió cada vez más grave, dicen los investigadores, y aquellos que cumplían más criterios de fragilidad tenían más probabilidades de informar depresión durante las evaluaciones de seguimiento.

"También descubrimos que esta asociación era más fuerte en hombres y en personas de mediana edad (personas menores de 65 años) que en mujeres o personas mayores", dijo  Rongtao Jiang, autor principal del estudio y asociado postdoctoral en el laboratorio de  Dustin. Scheinost  en el Departamento de Radiología e Imágenes Biomédicas de la Facultad de Medicina de Yale.

Como parte del mismo estudio, los investigadores también exploraron factores que podrían subyacer a este vínculo entre fragilidad y depresión, descubriendo contribuciones de moléculas inflamatorias y estructura cerebral.

Específicamente, realizaron una serie de "análisis de mediación", un enfoque estadístico que examina si la relación entre dos factores (fragilidad y depresión, en este caso) podría estar influenciada o mediada por un tercer factor.

Descubrieron que ciertos marcadores de inflamación, incluidos los neutrófilos y los leucocitos, ambos glóbulos blancos, y la proteína C reactiva, producida por el hígado, mediaban la relación entre la fragilidad y la depresión. La reducción del volumen en cinco regiones del cerebro también medió en la relación.

"Esto nos dice que tal vez la asociación entre fragilidad y depresión pueda ocurrir a través de la regulación de marcadores inflamatorios o del volumen cerebral", dijo Jiang.

Es posible, por ejemplo, que la fragilidad provoque inflamación en el cerebro y cambios en la estructura cerebral, que a su vez conduzcan a depresión. Si bien se necesita más investigación para aclarar esa progresión, los hallazgos proporcionan evidencia sólida de que la fragilidad y la depresión están conectadas.

"La fragilidad puede ser un factor de riesgo muy importante para el desarrollo de la depresión", afirmó Jiang. “La depresión afecta a millones de personas en todo el mundo, pero no contamos con tratamientos ni estrategias de prevención muy eficaces. Esta asociación significativa entre fragilidad y depresión nos dice que si podemos modificar el estado de fragilidad de alguien, tal vez tenga implicaciones importantes para la prevención de la depresión".

Incorporar evaluaciones de fragilidad en las visitas de atención médica de rutina puede ser una forma de reducir la incidencia de la depresión, al prevenir o retrasar su aparición, dijeron los investigadores.

"La evaluación de la fragilidad es un procedimiento relativamente económico y sencillo", afirmó Scheinost, profesor asociado de radiología e imágenes biomédicas y autor principal del estudio. "Se necesita más investigación, pero es posible que la fragilidad sea un objetivo de intervención".