Los niños son susceptibles a la infección por coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo severo (SARS-CoV-2) pero generalmente presentan síntomas leves en comparación con los adultos. Los niños provocan la propagación de enfermedades respiratorias y gastrointestinales en la población, 2 pero los datos sobre los niños son fuentes de La propagación del SARS-CoV-2 es escasa.

Los primeros informes no encontraron pruebas sólidas de que los niños fueran los principales contribuyentes a la propagación del SARS-CoV-2, 3 pero el cierre de las escuelas al principio de las respuestas ante una pandemia frustraron las investigaciones a gran escala de las escuelas como fuente de transmisión comunitaria.

A medida que los sistemas de salud pública buscan reabrir las escuelas y las guarderías, será importante comprender el potencial de transmisión en los niños para guiar las medidas de salud pública. Aquí, informamos que la replicación del SARS-CoV-2 en niños mayores conduce a niveles similares de ácido nucleico viral en adultos, pero se detectan cantidades significativamente mayores de ácido nucleico viral en niños menores de 5 años.

Métodos

Entre el 23 de marzo y el 27 de abril de 2020, realizamos la transcriptasa inversa SARS-CoV-2: reacción en cadena de la polimerasa (PCR) en hisopos nasofaríngeos recolectados en varios sitios de pruebas para pacientes internados, ambulatorios, de urgencias y de conducción en un centro médico pediátrico terciario en Chicago, Illinois La Junta de Revisión Institucional del Hospital de Niños Ann & Robert H. Lurie de Chicago proporcionó una exención y una exención total de la autorización HIPAA y el consentimiento informado.

Enmiendas de mejora del laboratorio clínico: muestras analizadas en laboratorio certificadas utilizando un ensayo de PCR de autorización de uso de emergencia de la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (ensayo Abbot RealTime SARS-CoV-2 realizado en el sistema m2000 RealTime [Abbott Laboratories]). Se registraron los valores del umbral del ciclo de amplificación por PCR (CT), con valores más bajos que indican mayores cantidades de ácido nucleico viral.

Esta cohorte incluyó a todas las personas menores de 1 mes a 65 años que dieron positivo para el SARS-CoV-2. Se evaluaron pacientes con síntomas sugestivos de una enfermedad compatible con COVID-19 y / o exposiciones de alto riesgo. Incluimos la primera muestra analizada para pacientes con múltiples muestras.

Debido a que los pacientes con infección severa tienen valores de CT más bajos, 4 excluimos a 7 niños que requirieron apoyo de oxígeno suplementario. También excluimos a 7 pacientes asintomáticos, 29 pacientes con una duración desconocida de los síntomas y 19 pacientes cuyos síntomas comenzaron más de 1 semana antes de la prueba.

Los hisopos se recolectaron utilizando un procedimiento de muestreo nasofaríngeo bilateral estándar. Se incluyeron varios controles, incluidas muestras con números de copia conocidos, en cada ejecución de PCR. Los rangos medianos e intercuartiles para cada grupo se midieron y compararon usando la prueba de suma de rangos de Wilcoxon no paramétrica.

Los valores de P de dos lados inferiores a 0,05 se consideraron estadísticamente significativos. Los análisis se realizaron con el software estadístico Stata / IC versión 16.0 (StataCorp).

Resultados

Nuestra cohorte final incluyó 145 pacientes con enfermedad leve a moderada dentro de 1 semana del inicio de los síntomas. Comparamos 3 grupos: niños pequeños menores de 5 años (n = 46), niños mayores de 5 a 17 años (n = 51) y adultos de 18 a 65 años (n = 48).

Encontramos valores de TC de mediana (rango intercuartil) similares para niños mayores (11.1 [6.3-15.7]) y adultos (11.0 [6.9-17.5]). Sin embargo, los niños pequeños tuvieron valores de CT (rango intercuartil) significativamente más bajos (6.5 [4.8-12.0]), lo que indica que los niños pequeños tienen ácido nucleico viral equivalente o más en el tracto respiratorio superior en comparación con los niños mayores y los adultos (Figura).

Las diferencias observadas en los valores medios de CT entre niños pequeños y adultos se aproximan a una cantidad de SARS-CoV-2 de 10 a 100 veces mayor en el tracto respiratorio superior de los niños pequeños.

Realizamos un análisis de sensibilidad y observamos una diferencia estadística similar entre los grupos al incluir a aquellos con una duración de síntomas desconocida.

Además, identificamos solo una correlación muy débil entre la duración de los síntomas y la TC en la cohorte general (Spearman ρ = 0.22) y en cada subgrupo (niños pequeños, Spearman ρ = 0.20; niños mayores, Spearman ρ = 0.19; y adultos, Spearman ρ = 0,10).

Los niños menores de 5 años tenían valores de CT significativamente más bajos en comparación con los niños de 5 a 17 años (p = 0,02) y los adultos de 18 años y mayores (p = 0,001). Los valores de CT fueron similares entre los niños de 5 a 17 años y los adultos mayores de 18 años (P = .34). Las líneas medias indican la mediana, los cuadros indican rangos intercuartiles, los bigotes indican los valores adyacentes superior e inferior (dentro de 1,5 veces el rango intercuartil) y los puntos de datos aislados indican valores atípicos.

Discusión

Nuestros análisis sugieren que los niños menores de 5 años con COVID-19 leve a moderado tienen altas cantidades de ARN viral e SARS-CoV-2 en su nasofaringe en comparación con niños mayores y adultos.

Nuestro estudio se limita a la detección de ácido nucleico viral, en lugar de virus infeccioso, aunque los estudios pediátricos de SARS-CoV-2 informaron una correlación entre los niveles más altos de ácido nucleico y la capacidad de cultivar virus infecciosos.

Por lo tanto, los niños pequeños pueden ser conductores importantes de la propagación del SARS-CoV-2 en la población general, como se ha demostrado con el virus sincitial respiratorio, donde los niños con altas cargas virales tienen más probabilidades de transmitir.