La cirugía de reemplazo de rodilla puede volver de forma temporal a la articulación a un nivel de función anterior y mejor en los pacientes de artritis reumatoide, sugiere una investigación reciente.

La cirugía "funciona como una máquina del tiempo" para estos pacientes, afirmó el autor principal del estudio, Kaleb Michaud, profesor asociado de medicina interna en la división de reumatología del Centro Médico de la Universidad de Nebraska, en Omaha.

"Es una opción de tratamiento muy importante, y nuestro estudio en realidad se trata sobre mostrar cómo mejoraron sus vidas posteriormente", dijo Michaud.

La mayoría de estudios sobre la cirugía de reemplazo de rodilla se concentran en los pacientes de osteoartritis, la forma de artritis provocada por el "desgaste". Ese tipo de artritis tiene que ver con la descomposición del cartílago, el material acolchado en los extremos de los huesos.

Por otro lado, los pacientes que tienen artritis reumatoide, una enfermedad autoinmune, experimentan una inflamación y una hinchazón dolorosas en los tejidos que rodean las articulaciones.

Cuando la artritis ataca a la rodilla, ambas formas pueden provocar tanto dolor que un paciente quizá elija reemplazar la articulación.

Este nuevo estudio, que aparece en una edición en línea reciente de la revista Arthritis and Rheumatology, incluyó a un gran grupo de pacientes de artritis reumatoides, de forma que los autores pudieron examinar cómo el reemplazo de rodilla afecta a los niveles de dolor del paciente y otros factores relacionados con la calidad de vida.

Los investigadores observaron información de pacientes que se sometieron a una cirugía de reemplazo total de rodilla entre 1999 y 2012. De los casi 19,000 pacientes del estudio, se concentraron en 834 que tenían artritis reumatoide y 315 con osteoartritis que se sometieron a la cirugía más o menos a la misma edad (cuando tenían más o menos 65 años). Esos pacientes respondieron a preguntas sobre el dolor y la función antes de la cirugía, en el momento de la cirugía y seis meses tras la operación. Entonces, los investigadores compararon esas calificaciones en el tiempo.

Independientemente del tipo de artritis, los pacientes experimentaron una reducción significativa en el dolor tras la cirugía, así como una mejora en la función, según el estudio. Los que sufrían de artritis reumatoide también reportaron que tenían menos articulaciones adoloridas tras el procedimiento.

El estudio es inusual, dijo Michaud, debido a que incluyó a un gran grupo distinto de pacientes de artritis reumatoide. "Muchos estudios solo observan a pacientes de osteoartritis o a grupos mixtos de pacientes", explicó.

Si bien ambos grupos experimentaron menos dolor tras sanar, la experiencia de recuperación entre ambos puede diferir tras la cirugía, apuntó un experto.

"La recuperación postquirúrgica de la artritis reumatoide es más compleja, debido a la tendencia a exacerbaciones", dijo Michael Geelhoed, director de educación clínica del departamento de fisioterapia del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas, en San Antonio. "Por lo general, la recuperación de la osteoartritis es bastante sencilla".

Geelhoed también dijo que en los pacientes de artritis reumatoide la recuperación es "normalmente más conservadora", y que ese método más cuidadoso alarga el tiempo de la curación.

Michaud también apuntó que los pacientes de artritis reumatoide tienen que dejar de tomar sus medicamentos contra la enfermedad para reducir los riesgos de infección postquirúrgica, dado que esos fármacos inhiben la capacidad del cuerpo de combatir las infecciones. Pero, dijo, los pacientes de artritis reumatoide que se someten a una cirugía de rodilla por lo general son más jóvenes, lo que puede ser algo positivo, porque la edad es otro factor de riesgo de complicaciones.

El reemplazo de una rodilla puede salir caro, con un precio de unos 20,000 dólares, dijo Michaud, aunque anotó que los precios del hospital pueden "variar en gran medida". Añadió que Medicare cubre el procedimiento.

Michaud también dijo que en los pacientes de osteoartritis, la mejora del dolor y la función de la rodilla probablemente sea duradera, lo que hace que elegir un reemplazo total de rodilla sea una opción clara. Además, con frecuencia su única articulación con problemas era la rodilla reemplazada.

Pero los pacientes de artritis reumatoide tienen otras articulaciones dolorosas, y al final experimentan un declive en la rodilla reemplazada a medida que su enfermedad continúa, lamentó Michaud, y añadió que los pacientes de artritis reumatoide están enterados de este resultado final.

"Saben que esto no resolverá todo, como hace en la osteoartritis", comentó. "Hará una diferencia significativa, pero no tendrá el mismo impacto a largo plazo".

Aún así, dijo, el reemplazo total de rodilla es una "decisión importante y un punto de inflexión" para los pacientes de artritis reumatoide que "eligen este reemplazo tras mucho dolor y sufrimiento".

FUENTES: Kaleb Michaud, Ph.D., associate professor, internal medicine, division of rheumatology, University of Nebraska Medical Center, Omaha, Neb.; Michael Geelhoed, director, clinical education, department of physical therapy, University of Texas Health Science Center, San Antonio; July 20, 2015, Arthritis & Rheumatology