Un dispositivo experimental podría un día literalmente eliminar el dolor de la gestión de la diabetes, afirman unos investigadores coreanos.

El nuevo invento utiliza un parche para monitorizar los niveles de azúcar en sangre a través del sudor, y administra el antidiabético metformina a través de la piel con microagujas.

"Los diabéticos muestran renuencia a monitorizar sus niveles de azúcar en sangre debido al doloroso proceso de recolección de sangre", apuntó el autor del estudio, Hyunjae Lee, de la Universidad Nacional de Seúl, en la República de Corea. "Nos enfocamos mucho en un sistema no invasivo de monitorización y terapia para los diabéticos".

Los hallazgos aparecen en la edición en línea del 21 de marzo de la revista Nature Nanotechnology. El equipo del estudio fue dirigido por Dae-Hyeong Kim, de la Universidad Nacional de Seúl. El Instituto de Ciencias Básicas de la República de Corea proveyó la financiación para el estudio.

En la actualidad, las personas con diabetes tienen dos opciones para monitorizar los niveles de azúcar en sangre (glucosa), dijo Richard Guy, que escribió un editorial que acompaña al estudio en la revista, y es profesor de ciencias farmacéuticas de la Universidad de Bath, en Reino Unido.

Una opción es un monitor de glucosa en sangre que requiere un pinchazo en el dedo para sacar una gota de sangre para el análisis. La otra opción es una monitorización continua de la glucosa, que conlleva colocar un sensor debajo de la piel, que se usa de forma constante. Ambas opciones son invasivas, y pueden resultar dolorosas.

Ya antes, un producto menos invasivo llamado GlucoWatch sacaba fluido a través de la piel para llevarlo al dispositivo para medir los niveles de glucosa en sangre. Pero ese dispositivo nunca resultó exitoso a nivel comercial, y se retiró del mercado, dijo Guy.

El equipo de investigación coreano usó una sustancia llamada grafeno para desarrollar un parche delgado y flexible. El grafeno conduce la electricidad, y puede ser transparente, blando y muy delgado, explicaron los investigadores.

El parche también contiene varios sensores que detectan la humedad, los niveles de glucosa en el sudor, el pH y la temperatura, apuntaron los investigadores. Además, el parche contiene microagujas sensibles al calor.

El parche usa el sudor para determinar la "glucosa en sudor", que puede ser utilizada para averiguar los niveles de glucosa en sangre. Lee apuntó que la precisión del sensor de glucosa en sudor es similar a la de los medidores domésticos de glucosa en sangre en Estados Unidos.

Guy señaló que alguien que sude mucho podría plantear dificultades para el parche.

Pero los investigadores afirmaron que ya tomaron eso en cuenta. "Integramos un sensor de humedad en el parche de la diabetes para revisar qué tanto sudor se genera. Así, el hecho de que una persona sude mucho no afectaría a la detección", dijo Tae Kyu Choi, otro autor del estudio de la Universidad Nacional de Seúl.

Choi dijo que los investigadores también tomaron en cuenta a las personas que sudan muy poco.

Los investigadores evaluaron la capacidad del parche de detectar la glucosa en dos humanos, y encontraron que el dispositivo pudo medir los niveles de azúcar en sangre con precisión.

En la versión actual del parche, los investigadores utilizaron microagujas para administrar el antidiabético metformina a ratones. En el transcurso de seis horas, el fármaco, administrado a través de la piel, pudo reducir los niveles de azúcar en sangre de 400 miligramos por decilitro a 120 miligramos por decilitro, señalaron los investigadores. En alguien sin diabetes, un nivel normal de azúcar en sangre medido al azar por lo general sería de menos de 125 miligramos por decilitro, según la Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.

La insulina, la hormona necesaria para reducir el nivel de azúcar en sangre en las personas con diabetes tipo 1, no se utilizó porque es una proteína que sería difícil de administrar a través de microagujas debido a su gran tamaño, y sería vulnerable al proceso de calentamiento que permite al fármaco ser administrado a través de la piel, explicaron los autores del estudio.

Pero Guy dijo que espera que a medida que este sistema siga desarrollándose, se puedan considerar otros fármacos capaces de reducir el azúcar en sangre de forma más efectiva. "Creo que se eligió a la metformina como un ejemplo de un fármaco usado en los diabéticos para la ilustración de la prueba de concepto", comentó.

Los investigadores dijeron que creen que el dispositivo podría ser utilizado con diabéticos tipo 1 o tipo 2.

Pero el Dr. Joel Zonszein, director del Centro Clínico de la Diabetes del Centro Médico Montefiore, en la ciudad de Nueva York, comentó que el costo del dispositivo podría hacer que fuera muy poco práctico para las personas con diabetes tipo 2. Y dijo que las personas con diabetes tipo 2 no tienen que saber cuáles son sus niveles de azúcar en sangre de forma tan frecuente como las personas con diabetes tipo 1.

"Probaron el concepto de que un parche para el sudor puede monitorizar y puede administrar un medicamento por vía transdérmica [a través de la piel]. Intentar hacer algo como esto de forma no invasiva en realidad es el santo grial de la diabetes. Así que quizá esto tenga un futuro, pero hay muchas barreras a vencer", dijo Zonszein.

Los investigadores dijeron que su próximo paso es mejorar la estabilidad y precisión a largo plazo del sensor de glucosa en sangre. Lee y Choi estimaron que tardarán al menos cinco años antes de poder resolver cualquier obstáculo restante y comercializar el dispositivo.

"La promesa de un dispositivo transdérmico mínimamente invasivo para monitorizar la glucosa se acerca a su cumplimiento. Esperaría ver un nuevo esfuerzo por llevar un dispositivo de monitorización de la glucosa basado en la piel al mercado en los próximos años", planteó Guy. "Por el contrario, en mi opinión a un sistema como ese combinado con la administración de un fármaco le falta mucho más".

FUENTES: Hyunjae Lee and Tae Kyu Choi, Seoul National University; Richard Guy, Ph.D., professor, pharmaceutical sciences, University of Bath, United Kingdom; Joel Zonszein, M.D., director, Clinical Diabetes Center, Montefiore Medical Center, New York City; March 21, 2016, Nature Nanotechnology