Considere casi todo lo que sabe sobre enfermedades del corazón, particularmente: niveles altos de colesterol, arterias coronarias obstruidas, endoprótesis y cirugías de bypass. Ahora quiero que renombre todo eso como enfermedad cardiovascular de "patrón masculino". Así es como algunos investigadores lo están reformulando después de observar más de cerca la enfermedad cardíaca en las mujeres.

Durante años, a los cardiólogos les desconcertó la razón por qué hasta la mitad de las mujeres con síntomas clásicos de vasos bloqueados (dolor en el pecho, falta de aire y una prueba de esfuerzo cardíaco anormal) presentan arterias coronarias sin obstrucciones. Los médicos lo llamaron “síndrome cardíaco X”. No lo entendieron, y muchas mujeres fueron sometidas a angiogramas repetidos en busca de obstrucciones que no existían.

"INOCA probablemente comprende entre el 25 y el 30 por ciento de las cardiopatías isquémicas en las mujeres y el 10 por ciento en los hombres"

Eso todavía sucede hoy, pero más médicos ahora reconocen que, a pesar de tener arterias abiertas, casi la mitad de las mujeres con este patrón aún tienen isquemia: flujo sanguíneo deficiente a través del corazón. La condición ha ganado un bocado de un nombre: isquemia y no enfermedad obstructiva de la arteria coronaria, o INOCA.

El cardiólogo C. Noel Bairey Merz ha pasado más de 20 años supervisando el estudio de Evaluación del Síndrome de Isquemia en Mujeres (WISE, por sus siglas en inglés), destinado a desmitificar el INOCA y las afecciones relacionadas.

Aunque la enfermedad de patrón masculino es el tipo más prevalente en ambos sexos, "INOCA probablemente comprende entre el 25 y el 30 por ciento de las cardiopatías isquémicas en las mujeres y el 10 por ciento en los hombres", dice Bairey Merz, directora del Barbra Streisand Women's Heart Center en Cedars- Smidt Heart Institute de Sinai.

Los datos del estudio WISE muestran que, después del diagnóstico, las mujeres con el trastorno enfrentan un riesgo anual del 2,5 por ciento de morir, sufrir un ataque cardíaco no mortal o un derrame cerebral o ser hospitalizadas por insuficiencia cardíaca. También son cuatro veces más propensas que los hombres a ser readmitidas en un hospital dentro de los 180 días de haber recibido tratamiento por un ataque al corazón o dolor severo en el pecho.

El misterio inicial de INOCA era cómo el corazón podía estar carente de sangre sin que sus arterias principales estuvieran obstruidas. La respuesta a menudo se encuentra en las ramas más pequeñas del sistema vascular: arteriolas y capilares que suministran oxígeno y nutrientes al músculo cardíaco. Las paredes de estos vasos son demasiado delgadas para acumular placa, pero pueden volverse disfuncionales, no contraerse o dilatarse según sea necesario, cuando, por ejemplo, alguien está subiendo un tramo de escaleras o durante un shock emocional.

Ambos tipos de insuficiencia cardíaca están aumentando en los Estados Unidos porque la población está envejeciendo, es obesa y es más diabética. Como señala la cardióloga Linda Peterson, de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis: "Más personas sobreviven a sus ataques cardíacos, por lo que se están muriendo de insuficiencia cardíaca en el futuro". “Tenemos conocimiento y tratamiento para [esto]”, dice Bairey Merz, “pero esencialmente no hay una terapia efectiva para la HFpEF. Si hubiéramos estudiado mujeres hace 50 años, no estaríamos en esta situación ".

Casi todo lo que sabemos sobre la enfermedad cardíaca en las mujeres se ha aprendido desde principios de la década de 1990, cuando los Institutos Nacionales de la Salud comenzaron a exigir que se incluyera a las mujeres en los estudios que financia. Antes de eso, la mayor parte de la investigación médica se realizaba en hombres: pacientes varones, ratas macho, ratones macho, monos machos, células masculinas. Como la mayoría de las brechas de género, esta se está cerrando lentamente.