Los investigadores podrían tratar una tos problemática en una enfermedad sin interrumpir la tos protectora que necesitamos para una salud pulmonar óptima, al enfocarse en los diferentes circuitos cerebrales involucrados. Eso es según una nueva investigación publicada esta semana en The Journal of Physiology.

Más personas buscan consejo médico por una tos molesta y no deseada que por cualquier otra dolencia. En algunas personas, la tos puede persistir durante años sin alivio, ya que no se dispone de tratamientos eficaces.

Estos hallazgos de investigadores australianos tienen implicaciones muy importantes para comprender y potencialmente tratar los trastornos de la tos porque parece que los diferentes tipos de tos pueden usar diferentes circuitos cerebrales.

El acto de toser generalmente comienza con un estímulo irritante dentro de la laringe, las vías respiratorias o los pulmones que activa los nervios sensoriales que provocan la tos. Estos nervios sensoriales transmiten esta información al cerebro, donde la información modifica las acciones de los músculos respiratorios, para producir una respuesta de tos. Estas señales a veces también se combinan con señales de "orden superior" que le hacen cosquillas en la garganta, le hacen sentir molesto o ansioso por toser y le permiten suprimir o intensificar la tos voluntariamente.

Investigaciones anteriores en animales y humanos sugirieron que el cerebro procesa todas las entradas de los nervios sensoriales de la tos en una sola área. Sin embargo, en un estudio anterior con conejillos de indias, publicado este año en The Journal of Physiology, el mismo equipo de investigación de la Universidad de Monash y la Universidad de Melbourne demostró que es poco probable que esto sea cierto.

En cambio, descubrieron que vías separadas en el cerebro están involucradas en la respuesta a una buena (necesaria para despejar las vías respiratorias, para garantizar una salud pulmonar óptima) frente a una tos fuerte (un signo de enfermedad).

En este nuevo estudio, los participantes humanos se sometieron a pruebas de comportamiento para evaluar la sensibilidad del reflejo de la tos, seguidas de imágenes cerebrales funcionales en un escáner de resonancia magnética mientras inhalaban diferentes sustancias químicas.

Un estímulo químico utilizado fue la capsaicina, el componente activo de los chiles picantes y conocido por activar dos subconjuntos de nervios sensoriales de las vías respiratorias involucrados en la tos.

Otro estímulo químico fue el trifosfato de adenosina (ATP), mejor conocido como una molécula de energía en las células, pero también activa selectivamente uno de los dos subconjuntos de nervios sensoriales involucrados en la tos.

El estímulo químico final fue solución salina, utilizada como estímulo de control porque no activa ningún nervio sensorial.

Se recolectaron escáneres del tronco encefálico de alta resolución durante presentaciones aleatorias repetidas de estos estímulos, y los escaneos se analizaron para identificar en qué parte del tallo cerebral se encuentran las respuestas neurales a la capsaicina y al ATP.

El resultado mostró que la inhalación de capsaicina activó tanto el núcleo del tracto solitario como el área del tronco encefálico que contiene el núcleo paratrigeminal, mientras que la inhalación de ATP solo activó el núcleo del tracto solitario.

Los datos confirman los estudios previos del equipo con conejillos de indias, en los que una vía de la tos (sensible tanto a la capsaicina como al ATP) está integrada en el núcleo del tracto solitario, mientras que la otra vía de la tos (sensible solo a la capsaicina) implica la integración en el núcleo paratrigeminal. .

Al comentar sobre el estudio, el autor principal, el profesor Stuart Mazzone, dijo: "La tos crónica es una dolencia horriblemente desagradable. Las personas pueden encontrarse tosiendo cientos de veces cada hora de su vida despierta, durante años, y los medicamentos actuales simplemente no son efectivos en aliviar esta condición ".

"Ahora estamos realizando un estudio similar que compara cómo estas dos redes cerebrales diferentes responden en pacientes con tos crónica problemática en comparación con participantes sanos. Este nuevo estudio también está motivado por los resultados de ensayos clínicos recientes que muestran una acción supresora de la tos prometedora de los medicamentos que inhiben los receptores de ATP . No se conoce completamente cómo el ATP está involucrado en la tos. Sospechamos que la capacidad de respuesta al ATP puede cambiar en pacientes con tos crónica y el circuito de tos recientemente identificado en el cerebro puede estar involucrado en este cambio".