Los investigadores encontraron que de más de 6.400 pacientes con COVID-19 en su hospital, un 0,6% de insuficiencia cardíaca desarrollada recientemente. Eso incluyó a ocho pacientes, en su mayoría hombres relativamente jóvenes, sin antecedentes de enfermedad cardíaca o factores de riesgo para ella.

La insuficiencia cardíaca surge cuando el corazón no puede bombear sangre con la suficiente eficacia para satisfacer las necesidades del cuerpo, lo que provoca síntomas como dificultad para respirar, frecuencia cardíaca rápida, acumulación de líquido e hinchazón en las piernas y los pies.

Los médicos saben que los pacientes con COVID-19 pueden desarrollar insuficiencia cardíaca, pero no está claro con qué frecuencia ocurre.

"Esa es la pregunta que motivó este estudio", dijo el investigador principal, el Dr. Anuradha Lala, director de investigación sobre insuficiencia cardíaca en la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai, en la ciudad de Nueva York.

Según los hallazgos, dijo, la nueva insuficiencia cardíaca parece ser poco común y generalmente afecta a pacientes con antecedentes de enfermedad cardíaca o accidente cerebrovascular, o con factores de riesgo de trastornos cardíacos, como presión arterial alta o diabetes. Pero un puñado de pacientes desarrollaron insuficiencia cardíaca a pesar de no tener factores de riesgo. Exactamente por qué no está claro.

"Por ahora, los mecanismos siguen siendo esquivos", dijo Lala.

Podría haber varios escenarios en juego, según Lala. Cuando los pacientes tienen antecedentes de problemas cardíacos o afecciones como la presión arterial alta, dijo, es posible que el COVID-19 "los empuje al límite" hacia la insuficiencia cardíaca.

Para algunos, podría ser el estrés de estar gravemente enfermos en el hospital. Pero la respuesta inflamatoria del cuerpo al SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19, también podría influir.

El Dr. Biykem Bozkurt es profesor de medicina en el Baylor College of Medicine, en Houston, y miembro del Comité de Ciencia y Calidad del American College of Cardiology.

Dijo que en pacientes con enfermedad cardíaca establecida, el estrés fisiológico de un caso grave de COVID-19, que incluye menos oxígeno que llega al corazón, puede ser un factor que precipite una nueva insuficiencia cardíaca.

Pero más a menudo, dijo Bozkurt, la complicación cardíaca puede ser impulsada por una respuesta inmune demasiado agresiva al SARS-CoV-2 y una inflamación generalizada en el cuerpo.

Dijo que desde el comienzo de la pandemia, quedó claro que COVID-19 puede tener varias complicaciones cardíacas: algunos pacientes desarrollan síntomas de ataque cardíaco, coágulos de sangre o una inflamación del músculo cardíaco llamada miocarditis.

Con la insuficiencia cardíaca, algunos síntomas (como dificultad para respirar) se superponen con COVID-19. Pero los médicos tienen formas adicionales de identificar la insuficiencia cardíaca, dijo Lala: incluyen análisis de sangre que buscan elevaciones en una proteína llamada BNP y pruebas de imágenes que detectan ciertas anomalías estructurales o funcionales en el corazón.

¿Cómo les va a estos pacientes en última instancia después de irse a casa del hospital?

"Creo que es un espectro", dijo Bozkurt. Si los pacientes muestran una mejora en los síntomas y medidas objetivas de la estructura y función del corazón, es un buen augurio.

Lala dijo que no está claro si, para algunos pacientes con insuficiencia cardíaca nueva, las anomalías estructurales en el corazón podrían persistir o si los signos y síntomas podrían reaparecer.

COVID-19 sigue siendo una enfermedad nueva, dijeron tanto Lala como Bozkurt, por lo que sus efectos a largo plazo en el corazón aún están por verse.

Bozkurt dijo que cualquier persona que haya sido hospitalizada por COVID-19 y se le haya dicho que hay "compromiso cardíaco" debe recibir atención de seguimiento con un cardiólogo.

Los últimos hallazgos, publicados en línea el 26 de abril en la revista Journal of the American College of Cardiology, se basan en más de 6.439 pacientes hospitalizados por COVID-19 entre febrero y junio de 2020.

En total, 37 pacientes desarrollaron recientemente insuficiencia cardíaca, incluidos ocho sin vulnerabilidades conocidas. Estos últimos pacientes a menudo estaban bastante enfermos, y cinco terminaron en la unidad de cuidados intensivos.

Sin embargo, tenían menos probabilidades de morir que los pacientes con insuficiencia cardíaca con enfermedad cardiovascular preexistente: uno de ocho murió, frente a seis de 14.

Lala estuvo de acuerdo en que pacientes como estos deberían consultar a un cardiólogo para recibir atención de seguimiento.

En términos más generales, dijo, los investigadores deben seguir estudiando los efectos a largo plazo del COVID-19 en el sistema cardiovascular.