A medida que el mundo se acerca al millón de muertes por COVID-19, debemos enfrentar el hecho de que estamos adoptando un enfoque demasiado estrecho para manejar este brote de un nuevo coronavirus.
Hemos visto la causa de esta crisis como una enfermedad infecciosa. Todas nuestras intervenciones se han centrado en cortar las líneas de transmisión viral, controlando así la propagación del patógeno. La “ciencia” que ha guiado a los gobiernos ha sido impulsada principalmente por modeladores de epidemias y especialistas en enfermedades infecciosas, que comprensiblemente enmarcan la actual emergencia sanitaria en términos de peste centenaria. Pero lo que hemos aprendido hasta ahora nos dice que la historia de COVID-19 no es tan simple.
Hay dos categorías de enfermedades que interactúan dentro de poblaciones específicas:
- La infección por el coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo severo (SARS-CoV-2).
- Una serie de enfermedades no transmisibles (ENT).
Estas condiciones se están agrupando dentro de los grupos sociales de acuerdo con patrones de desigualdad profundamente arraigados en nuestras sociedades. La agregación de estas enfermedades en un contexto de disparidad social y económica exacerba los efectos adversos de cada enfermedad por separado.
COVID-19 no es una pandemia. Es una sindemia.
La naturaleza sinémica de la amenaza que enfrentamos significa que se necesita un enfoque más matizado si queremos proteger la salud de nuestras comunidades.
La noción de sindemia fue concebida por primera vez por Merrill Singer, un antropólogo médico estadounidense, en la década de 1990. Escribiendo en The Lancet en 2017, junto con Emily Mendenhall y sus colegas, Singer argumentó que un enfoque sindémico revela interacciones biológicas y sociales que son importantes para el pronóstico, el tratamiento y la política de salud.
Limitar el daño causado por el SARS-CoV-2 exigirá mucha más atención a las ENT y la desigualdad socioeconómica de lo que se ha admitido hasta ahora.
Una sindemia no es simplemente una comorbilidad.
Las sindemias se caracterizan por interacciones biológicas y sociales entre condiciones y estados, interacciones que aumentan la susceptibilidad de una persona a sufrir daños o empeoran sus resultados de salud. En el caso de COVID-19, atacar las ENT será un requisito previo para una contención exitosa.
Como mostró nuestro NCD Countdown 2030 publicado recientemente, aunque la mortalidad prematura por ENT está disminuyendo, el ritmo del cambio es demasiado lento. El número total de personas que viven con enfermedades crónicas está aumentando. Abordar el COVID-19 significa abordar la hipertensión, la obesidad, la diabetes, las enfermedades cardiovasculares y respiratorias crónicas y el cáncer.
Prestar mayor atención a las ENT no es una agenda solo para las naciones más ricas. Las ENT también son una causa desatendida de mala salud en los países más pobres. En su Comisión Lancet, publicada la semana pasada, Gene Bukhman y Ana Mocumbi describieron una entidad a la que llamaron "Enfermedades No Transmisibles de la pobreza" NCDI Poverty, agregando lesiones a una variedad de ENT: afecciones como mordeduras de serpientes, epilepsia, enfermedad renal y anemia de células falciformes.
Para los mil millones de personas más pobres del mundo en la actualidad, las NCDI representan más de un tercio de su carga de morbilidad.
La Comisión describió cómo la disponibilidad de intervenciones asequibles y rentables durante la próxima década podría evitar casi 5 millones de muertes entre las personas más pobres del mundo. Y eso sin considerar los riesgos reducidos de morir por COVID-19.
La consecuencia más importante de ver a COVID-19 como una sindemia es subrayar sus orígenes sociales. La vulnerabilidad de los ciudadanos mayores; comunidades étnicas negras, asiáticas y minoritarias; y los trabajadores clave a quienes comúnmente se les paga mal con menos protecciones sociales apuntan a una verdad hasta ahora apenas reconocida, a saber, que no importa cuán efectivo sea un tratamiento o una vacuna protectora, la búsqueda de una solución puramente biomédica para COVID-19 fracasará. A menos que los gobiernos diseñen políticas y programas para revertir las profundas disparidades, nuestras sociedades nunca estarán verdaderamente seguras contra el COVID-19.
Como escribieron Singer y sus colegas en 2017, "un enfoque sindemico proporciona una orientación muy diferente a la medicina clínica y la salud pública al mostrar cómo un enfoque integrado para comprender y tratar enfermedades puede ser mucho más exitoso que simplemente controlar la enfermedad epidémica o tratar a pacientes individuales".
Agregaría una ventaja más. Nuestras sociedades necesitan esperanza. La crisis económica que avanza hacia nosotros no se resolverá con un fármaco ni con una vacuna. Se necesita nada menos que un avivamiento nacional. Acercarse a COVID-19 como una sindemia invitará a una visión más amplia, que abarque educación, empleo, vivienda, alimentación y medio ambiente. Ver COVID-19 solo como una pandemia excluye un prospecto tan amplio pero necesario.