El cirujano norteamericano Robert Milton Zollinger nació en 1903 en Millesport, Nueva York, y se formó en la universidad estatal de Ohio en Columbus. Fue discípulo de Harvey Cushing en la escuela de medicina de Harvard y cursó su residencia en el hospital Peter Bent Brigham de Boston, Massachussets.
Regresó a la Ohio State University como profesor de cirugía, cargo asociado al puesto de cirujano en el Medical Center del College of Medicine de dicha universidad, en Columbus, labores que desempeñó desde 1946 hasta su jubilación en 1974. Edwin H. Ellison (1918-1970) fue también cirujano en el mismo departamento y servicio hospitalario, y su estrecho colaborador en el descubrimiento, que publicaron juntos en 1955, del síndrome que lleva el nombre de ambos.
Aunque tras su jubilación académica en 1974 Robert Zollinger siguió activo en el mundo quirúrgico como profesor y director emérito del departamento de cirugía de la universidad de Ohio, dedicó mucho más tiempo a su afición a la jardinería, especialmente al cultivo de rosas, y llegó a ser presidente de la «American Rose Society». El 12 de junio de 1992 moría de un cáncer de páncreas en su casa de Columbus, a la edad de 88 años.
Zollinger presidió el Colegio de Cirujanos norteamericano en 1961 y 1962, pero también otras sociedades quirúrgicas nacionales e internacionales como la American Surgical Association, la Society of University Surgeons, la Society for Surgery of the Alimentary Tract y la Sociedad de Asesores Médicos para la Segunda Guerra Mundial. Durante esta guerra dirigió el Quinto Hospital General y a su término fue condecorado con la Legion of Merit del ejército de Estados Unidos y nombrado Caballero de la Legión de Honor francesa.
La historia del síndrome de Zollinger-Ellison nos la ha dejado escrita el propio Zollinger en varios artículos que relatan con muchos detalles el proceso e incluyen las descripciones de sus dos primeros casos. Sin embargo, la importancia de su aportación a la medicina contemporánea sólo puede evaluarse en el contexto del desarrollo de la endocrinología. El peso de la contribución de los cirujanos al saber científico de la endocrinología ha sido enorme en casi todos los campos, empezando por la patología tiroidea que desentrañaron en el paso del siglo XIX al XX las escuelas quirúrgicas de Theodor Kocher, Mathieu Jaboulay o Thomas Dunhill, en Europa y las de William Halsted y los hermanos Mayo en Norteamérica. Las contribuciones contemporáneas de la cirugía a la endocrinología consisten fundamentalmente en la descripción de nuevos síndromes endocrinos como los de Conn (1954) y de Zollinger-Ellison (1955), el cáncer medular de tiroides (1959), la adenopatía endocrina múltiple (MEN) y los tumores paraendocrinos en las décadas de 1950 y 1960 y, más recientemente, los tumores de células apud de Pearse (1968) o apudomas (1973). La cirugía endocrinológica ha comenzado a ser concebida como un campo unitario, lo que se refleja en los libros y revistas dedicados monográficamente a la disciplina desde la década de 1950. En 1984 comenzó a publicarse la revista Endocrine surgery.
La contribución de Zollinger y Ellison a la endocrinología proviene en realidad de una tradición de investigaciones sobre la fisiología gástrica de la escuela quirúrgica norteamericana. Su idea de que una hipersecreción ácida gástrica pueda estar provocada por un tumor de los islotes de Langerhans pancreáticos fue central en el origen de la endocrinología gastro-intestinal.
El síndrome que llamamos de Zollinger-Ellison se caracteriza por ulceraciones gástricas o yeyunales recurentes con una hipersecreción ácida gástrica marcada que acompaña a tumores de células no-b de los islotes pancreáticos. En 1955 ambos autores presentaron un informe sobre dos casos a la American Surgical Association, que despertó gran interés. Desde 1946 se habían publicado al menos seis casos de asociación de tumor pancreático con ulceraciones gástricas, pero hasta el informe de Zollinger y Ellison no se había formulado la hipótesis de que el tumor pancreático era responsable de la hipersecreción gástrica y las consecuentes úlceras.
A partir de este momento se fueron publicando nuevos casos y completando su descripción clínica. En 1956, B. Eisman y R. Maynard propusieron en Gastroenterology el nombre de «Síndrome de Zollinger-Ellison» para la afección. Asimismo se realizaron investigaciones para identificar una hormona pancreática responsable de la hipersecreción ácida gástica. En 1961, Gregory y Tracey, con Grossman, aislaron una sustancia idéntica a la gastrina segregada por un tumor pancreático, y en 1962, con S.R. Friesen, explicaron el mecanismo de hipersecreción gástrica del síndrome de Zollinger-Ellison. Desde entonces ha cobrado gran importancia en el tratamiento del síndrome la ablación del gastrinoma responsable, tanto si es de localización pancreática como duodenal, en sustitución de las gastrectomías completas, y a pesar de que la lesión gástrica puede controlarse con medicamentos antiulcerosos. El tumor es maligno en dos tercios de los casos y sus metástasis son igualmente secretoras tanto en localizaciones hepáticas como linfáticas. La eficacia de la quimioterapia para tratar un posible proceso tumoral residual todavía está evaluándose. En la actualidad, el gastrinoma insular se ha visto en asociación a otras alteraciones endocrinas, como en la adenopatía endocrina múltiple tipo I (MEN I) los gastrinomas pancreáticos suelen ser entonces muy pequeños y numerosos, y la indicación quirúrgica rara , o con un hiperparatiroidismo que requiere cirugía previa a la ablación del gastrinoma.
* Profesora titular de Historia de la Ciencia. Universitat de València.