A ideia de que certos alimentos podem ser capazes de desencadear uma resposta de consumo em algumas pessoas, semelhante à produzida por certas substâncias, está se tornando cada vez mais relevante, pois pode levar a uma superalimentação não intencional que desencadeia excesso de peso, obesidade ou outras doenças metabólicas¹.

Estudos de neuroimagem funcional sugerem uma sobreposição significativa em áreas do cérebro que são ativadas com a ingestão de alimentos e uso de drogas de abuso. Especificamente, áreas do cérebro envolvidas no funcionamento prazer e recompensa^2,3.

Independentemente que as evidências sugerem interações biológicas e comportamentais entre a "dependência de alimentos" e os transtornos de uso de substâncias, é necessário identificar os alimentos e atributos deles associados a esse tipo de dieta para que nos permitam ter recursos para modificá-la¹.

A intenção deste artigo é rever os mecanismos que impulsionam as preferências alimentares e os comportamentos associados, observados na clínica de alimentação.

Trabalho de revisão. Foram incluídos artigos completos de publicações do Pub Med, Plos One, Croos Ref, Google Scholar. Selecionou-se apenas trabalhos que relacionam o comportamento aditivo com alimentos e comidas.

“Minha droga preferida é comida. Eu uso pelas mesmas razões que um viciado usa drogas: para me confortar, para me acalmar, para aliviar as tensões."
Oprah Whifrey

 O artigo começa com um escrito médico⁴ sobre um nó górdio em nutrição: compreender a geração de comportamentos de consumo dissociados das necessidades nutricionais.

Essa frase nos leva a perguntarmos: a comida é uma droga?

Se considerarmos a definição usual de droga como qualquer substância que em pequenas doses produz mudanças significativas no corpo, mente ou ambos, não as distingue claramente de alguns alimentos.

Os inúmeros sinais gerados pelas refeições modulam o funcionamento do genoma na tentativa de alcançar sua melhor expressão, adaptando-se ao ambiente.

No entanto, quando a alimentação é a causa de efeitos metabólicos adversos, a maioria das pessoas são incapazes de mudar sua ingestão a longo prazo. As pessoas obesas, muitas vezes, só conseguem que seu pesco corporal caia após repetidas tentativas de dietas alimentares e aqueles que não são, não conseguem escapar de dietas que os predispõem a diabetes, doenças cardiovasculares, câncer e condições degenerativas. O ciclo de consumo excessivo, dietas e recaídas é semelhante ao do vício, abstinência e recaída de intoxicação por drogas⁵.

Assim, na última década, o conceito de "vício em alimentos" tornou-se um ponto de interesse na área de alimentos gerando um debate social crescente. Em 2009, Gearhardt, Corbin e Brownell4 publicaram na Yale Food Addiction Scale (YFAS), um questionário projetado para avaliar semelhanças entre o consumo excessivo de determinadas comidas ou alimentos, em particular de alta densidade energética⁶ e critérios para dependência de substâncias, conforme definido pelo Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fourth Edition (DSM-IV)^1,2.

Eletroencefalogramas e neuroimagens mostraram que obesos e com excesso de peso apresentaram hipoatividade nas regiões cerebrais que regulam o controle inibitório e aumentaram a conectividade de áreas correlacionadas com sintomas detectados pela YFAS, semelhante ao observado em transtornos de abuso de substâncias, em especial com acesso ao consumo (desejo: desejo intenso de consumir) e sintomas de privação^7-11 .

Alimentos de alta palatabilidade tendem a gerar comportamento alimentar hedônico que alguns autores enquadram no conceito de vício em alimentos, compartilhando semelhanças comportamentais e correlações neurais que se sobrepõem com os vícios.

Substâncias viciantes raramente são encontradas em seu estado natural, elas são alteradas ou processadas de forma que aumente seu potencial de abuso. Existem alimentos naturais que contêm açúcar (por exemplo, frutas) ou alimentos que contêm naturalmente gorduras (por exemplo, nozes). Em particular, açúcar e gordura dificilmente são encontrados no mesmo alimento naturalmente, mas muitos alimentos saborosos quando processados exigem quantidades artificialmente altas de ambos (por exemplo, produtos de confeitaria, padaria, pizzaria, chocolate) determinando um aumento na disponibilidade do que é conhecido como "alimentos altamente processados".

Esses alimentos altamente processados podem ser capazes de causar respostas biológicas e comportamentais viciantes devido aos seus níveis de recompensa anormalmente altos^1,12,13.

Outro fator importante é a carga glicêmica (C.G) de um alimento que não só reflete a quantidade de carboidratos em um alimento, mas também a taxa em que eles são absorvidos pelo sistema digestivo e a intensidade da resposta à insulina que causará esse alimento. Como acontece com as drogas, uma dose concentrada de um agente viciante e sua rápida taxa de absorção aumenta seu efeito. Inúmeras pesquisas sugerem que alimentos com maior C.G. podem ativar circuitos neurais relacionados à recompensa, semelhantes a substâncias viciantes e aumentar o desejo e o apetite, o que pode levar a comer demais^1,14,15.

Quanto à quantidade de gordura contida nos alimentos, há estudos que indicam que a gordura, ao melhorar a palatabilidade, ativa as regiões somatossensoriais do cérebro. Shulte, Aveia e colaboradores (2015) observaram que um maior teor de gordura era um preditor significativo de uma dieta viciante. Geralmente, quantidades mais altas de gordura podem aumentar a probabilidade de um alimento ser consumido de forma consistente, independentemente das diferenças individuais e não exclusivamente para aqueles que relatam comer alimentos de forma viciante¹.

Alimentos altamente processados têm a capacidade de induzir mudanças estruturais no sistema nervoso central, especificamente em regiões envolvidas na motivação e fortalecimento de um comportamento, áreas de prazer e recompensa, incentivando o ato de comer^12,13. Mas esse comportamento de consumo é condicionado por vários fatores relacionados às preferências individuais e influências multissensoriais.

As características organolépticas de um alimento determinam a aceitação que o alimento terá por parte do indivíduo.

A análise sensorial é a disciplina que estuda a relação entre essas características "sensoriais" e sua aceitabilidade, embora não esteja apenas limitada a isso.

A avaliação sensorial dos alimentos é uma função primária do ser humano: desde a infância e de forma consciente, aceita ou rejeita alimentos de acordo com as sensações que experimenta ao consumi-los. Com isso, se estabelece critérios para a seleção de alimentos que estão sendo fornecidos aos indivíduos e que determinam uma das facetas da qualidade geral dos alimentos, a qualidade sensorial (Ibañez, 2000)¹⁶.

Segundo o mesmo autor, esse ramo da ciência então tende a medir, analisar e interpretar reações a determinadas características de alimentos que são percebidos pelos sentidos de visão, paladar, olfato, tato e audição. Com base nisso, pode-se entender claramente como a aceitabilidade de um ou determinados alimentos é algo que carrega um fardo muito grande de subjetividade que é composto por questões psicológicas e sociológicas.

Um indivíduo tem uma carga de informações pré-existentes que condiciona a aceitação ou rejeição de um determinado alimento: um sabor que evoca uma memória boa ou ruim, um aroma que é familiar, uma combinação de ingredientes que resulta em uma coloração semelhante a aquele que gostava muito ou desagradava muito, um ruído, uma textura, em suma, uma enormidade de situações complexas que determinam preferências. Portanto, dada essa complexidade, também é fácil reconhecer que outras questões estudadas pela psicofisiologia entram em jogo aqui. Este é o ramo do conhecimento que é responsável por tentar explicar como nossos sentidos são impressionados, bem como sua interpretação e resposta subsequentes no cérebro¹⁶. Ou seja, para poder prever e melhorar ainda mais o impacto que um alimento teria potencialmente, é necessário conhecer um pouco da fisiologia do paladar, visão, olfato, audição e tato.

Porém agora nos perguntaríamos, como isso se relaciona com as características dos alimentos?

A resposta é simples: paladar e olfato com o sabor/aroma de um alimento; a visão fundamentalmente com a cor ou cores que encontramos na comida; ouvido e toque, com textura.

Para dar o exemplo: se você consome um lanche de batata, você pode obter a versão da preferência de cada indivíduo (frito, cozido, rústico ou descascado, com sal, reduzido em sódio, sem sal, picante, aromatizado, etc.) mas independentemente de qual seja escolhido e suas características particulares você sempre esperará a crocância, ou seja, essa sensação que ocorre quando o alimento sofre fratura por aplicação de uma força e a ocorrência de uma força som associado a ele.

Nossa cultura, usos e costumes também modulam nossas preferências que certamente podem ser muito diferentes das preferências de outras culturas do planeta.

Em relação ao gosto e ao olfato, o que é modulado no alimento é o sabor e o aroma. O sabor e o aroma são integrados para dar uma sensação única e geralmente é muito mais do que a simples combinação de ingredientes e o sabor fornecido por cada um deles (como é o caso de um chocolate amargo com cascas de laranja e licor doce).

O olfato é conhecido por desempenhar um papel crucial no comportamento alimentar¹⁷. A exposição ao odor alimentar parece aumentar o apetite por produtos similares em sabor e densidade calórica¹⁸. Por exemplo, cheirar um chocolate aumenta seu apetite por produtos doces e/ou de alta caloria em vez de apetite por produtos salgados ou outros produtos de baixa caloria¹⁹. Os aromas dos alimentos podem se tornar estímulos condicionados e a exposição a eles pode desencadear respostas antecipatórias específicas do corpo para facilitar a ingestão e digestão subsequentes dos alimentos²⁰.

A secreção da saliva faz parte dessa cascata de antecipação fisiológica²¹. Muitas pesquisas mostraram que sinais sensoriais dos alimentos poderiam estimular a secreção da saliva. Morquecho-Campos e colaboradores (2019) descobriram que sinais alimentares olfativos podem induzir o apetite em humanos por estimular certas respostas fisiológicas na antecipação da ingestão alimentar. Para exemplificar isso só é possível evocar a situação do preparo de uma refeição (por exemplo, uma lasanha) antes de sua ingestão. Esses aromas certamente predispõem para um bom apetite¹⁹.

Rada e colaboradores (2005) citaram que a ingestão de comidas gostosas, principalmente doces, atuam como analgésicos mediante a liberação de opioides endógenos. Trabalhou-se com modelos experimentais em animais, e a partir de suas observações concluíram que não é estranho quando um animal é colocado em períodos de acesso limitado al açúcar, elementos comportamentais e neuroquímicos são suficientes para falar sobre o vício em açúcar.Con respecto a la vista sin duda los colores dominan, pero también son importantes la opacidad o la transparencia que pudiera tener el alimento²² .

No que diz respeito à visão certamente as cores dominam, mas também são importantes a opacidade ou transparência que os alimentos podem ter.

Em um estudo publicado recentemente, pesquisadores estabeleceram a relação entre a intensidade da cor e a atratividade dos alimentos²³. A cor está no centro de nossa experiência visual com a comida, pois nos dá pistas sobre se esse alimento é comestível ou não e sobre a identidade e intensidade do sabor²⁴. Além disso, entre os diferentes atributos associados à aparência, como forma, tamanho ou cor, este último é o que se destaca acima dos demais, pois nos oferece informações-chave sobre o produto influenciando até mesmo o sabor²⁴.

De fato, atualmente, a teoria de que os consumidores formam uma ideia prévia de informação sobre o produto, influenciando inclusive o sabor do produto apenas vendo a cor, ganha força na pesquisa sobre a origem da interação cor-sabor, que leva em conta para sua interpretação o papel das expectativas e os antecedentes que levam as pessoas adquirem a partir de experiências anteriores (aspectos cognitivos)²⁴.

Por fim, a textura é outro grande atributo da comida: lá podemos citar aspectos como crocância, dureza/ternura, presença de casca, viscosidade, tamanhos de partículas, etc. A textura determina a sensação ao paladar que produz a ingestão do alimento e que essa sensação é mais ou menos agradáveis condições a preferência²³.

Cada vez surgem mais evidências da relação entre as características sensoriais de um alimento e seu impacto psicofisiológico em humanos. De um modo geral, muitos trabalhos se concentram em como a estimulação onipresente com alimentos palatáveis contribui para a obesidade. Um estudo recente confirmou o impacto dos sinais alimentares visuais na produção de hormônios relacionados ao apetite²³.

Se pode afirmar que existe uma estreita relação entre as características sensoriais de um alimento e sua aceitabilidade, no qual se baseia em diferentes mecanismos de estímulo do apetite ou respostas fisiológicas pré-ingestão.

O prazer que o alimento gera é uma combinação de fatores sensoriais: sabor (salgado, doce), textura, mudanças de temperatura, sensação da comida na cavidade oral (orosensação) e estimulação calórica por macronutrientes (proteínas, carboidratos e gorduras) detectados pelo trato digestivo. O aroma é importante na discriminação alimentar, mas não é o impulso primário como o sabor. Agora, por que preferimos certos alimentos?

Segundo Witherly, as seis teorias mais importantes relacionadas com preferencias e comportamentos de consumo se referem ao:

                                                                                                                                       
1. Sabor: impulsor hedônico primário (sal, açúcar e umami); esses solutos na comida são os que mais contribuem para o prazer alimentar. O sabor do açúcar, particularmente sacarose, e do sal aumenta o sabor hedônico e, portanto, a ingestão.

O glutamato monossódico (MSG) é um sabor estimulante, e "umami" está agora firmemente enraizado como o quinto sabor hedônico. Umami significa "Delícias" em japonês e acredita-se que indique a presença de proteínas na boca. Só a proteína não tem muito gosto, mas ao adicionar sal ocorre a estimulação do sabor²⁵.

2. Contraste Dinâmico (CD): novidades e surpresas alimentares.

A teoria do CD (contraste dinâmico) de Witherly e Hyde afirma que as pessoas preferem alimentos com contrastes sensoriais: claro e escuro, doce e salgado, fusão rápida na boca, crocante com sedoso, etc. As mudanças de temperatura na boca também são muito emocionantes e agradáveis.

A boca se delicia com a textura, sabor e a sensação do alimento na cavidade oral (orosensação). Sistemas de prazer realmente guiam o comportamento humano para o aprendizado e uma preferência por novidades. Os opioides excitam as áreas que estão associadas ao prazer da mesma maneira que o sabor e a orosensação dos alimentos²⁵.

3. Qualidades Evocadas

A hipótese que o do Dr. Hyde estabelece é que o ato de comer cria memórias, não apenas de propriedades sensoriais desse alimento, mas também das pessoas com as quais a comida foi compartilhada.

Essa experiência alimentar-ambiente cria uma memória permanente. Posteriormente, essa memória pode ser "evocada" ou revivida pela exposição às propriedades sensoriais dos alimentos ou pela mera presença no mesmo ambiente.

Os desejos alimentares são frequentemente desencadeados pela visão, olfato e memórias calóricas de situações passadas ou lugares²⁵.

4.  Plazer alimentar:

O prazer alimentar é uma combinação de fatores sensoriais (sensação) e estimulação calórica por macronutrientes (proteínas, carboidratos e gorduras).

Os fatores sensoriais que mais contribuem para o prazer são: a) o sabor (salgado, doce, umami) e b) o aroma que é importante na discriminação alimentar, mas não é um impulso hedônico primário como o sabor²⁵.

O órgão regula os três macronutrientes com mecanismos complexos de feedback, mas usa a quantidade total de calorias como sensor geral²⁵.

Alimentos de alta caloria são preferíveis a alimentos de menor densidade: os exames cerebrais mostram uma resposta hedônica reduzida quando os sujeitos veem um prato vegetal versus uma alternativa calórica mais alta²⁵.

A equação do prazer alimentar (prazer alimentar = sensação + macronutrientes) afirma que o cérebro tem a capacidade de quantificar o prazer contido em uma experiência alimentar, realizada por certos neurônios de dopamina no e detecção calórica pelo intestino²⁵.

5. Densidade Calórica ou Energética: é uma medida do conteúdo de energia por peso do alimento (volume).

Se observou que, em geral, os seres humanos preferem comidas de alta densidade energética.

Fearnbach e o colaboradores (2016) tentaram provar sua hipótese de que a composição corporal das crianças estaria relacionada à resposta de seu cérebro a imagens alimentares que variam em densidade energética (DE). Seus achados apoiam a literatura sobre FFM (massa sem gordura) como um impulsionador do apetite, de modo que maiores quantidades de massa magra foram associadas ao aumento da ativação de alimentos de alta DE de uma área do cérebro associada à sinalização e recompensa da dopamina (substância negra)²⁶.

6.  Emulsão: as papilas gustativas preferem alimentos emulsionados, a principal razão para isso é o efeito de concentração dos solutos hedônicos quando se tornam uma emulsão, especialmente combinações de sal-gordura ou açúcar-gordura.

Muitos dos nossos alimentos mais saborosos são encontrados em emulsões de fase líquida ou sólida, sejam eles manteiga, chocolate, molho de salada, sorvete, maionese ou creme. A realização de uma emulsão concentra os solutos do sabor hedônico (sal, açúcar e MSG) na fase aquosa²⁵.

Se uma palavra pudesse sintetizar o resultado dessas teorias, seria "palatabilidade", sendo sua exacerbação, a hiperpalatabilidade, responsável pelo consumo excessivo e comportamentos inconvenientes relacionados ao consumo.

Uma experiência alimentar gratificante ativa o circuito mesocorticolimbico mediado pela dopamina, que por sua vez permite que sinais relacionados ao consumo alimentar (sabor, cheiro, cor, textura) sejam condicionados a estímulos que assegure a gratificação alimentar. A exposição repetida aos sinais associados à gratificação leva ao aumento gradual da resposta dopaminérgica a estímulos condicionados, o que reforça a importância do incentivo (ou seja, desejo) para os alimentos.

A palatabilidade é altamente complexa e no sistema biológico, compreende desde os receptores sensoriais periféricos, passando pelas estações do tronco cerebral até as regiões corticais. Este sistema interage com circuitos motores, hormonais e emocionais em uma intricada rede na qual o apetite e a saciedade pertencem à semiologia na exploração de alimentos, conectam-se com as preferências alimentares e recompensam seu consumo, ao mesmo tempo em que estão integrados com experiências sobre temperatura, consistência e outras propriedades das refeições^27-30.

Esses circuitos cerebrais geralmente respondem também, ao abuso de drogas, como nicotina (no tabagismo) que pode alterar o sistema endocanabinóide no cérebro, que controla a ingestão alimentar e o equilíbrio energético, evidenciado tanto na neuroimagem quanto na clínica, uma vez que estudos com drogas anti-obesidade, como rimaonabant, (antagonista do receptor canabinóide) e lorcaseina (antagonista do receptor de serotonina 2C) , modulam o sistema de recompensa dopaminérgica, e também facilitam a cessação do tabagismo e do uso de drogas ^31,32.

Entre os circuitos compartilhados pelas comidas e drogas de abuso, se destaca a via mesolímbica dopaminérgica. Tanto o efeito das comidas quanto o desenvolvimento da obesidade alteram a função desse circuito fazendo com que alimentos deliciosos e ganho de peso impactem profundamente a atividade do sistema de recompensa^33-37.

No âmbito da clínica não se espera que seja capaz de distinguir se alguma substância específica contida nas refeições está especialmente estimulando este circuito, uma vez que geralmente é a combinação de nutrientes e aditivos ingeridos que os geradores impulsos suprafisiológicos dos circuitos de motivação e recompensa produzem neuroadaptações que a longo prazo podem ser inconvenientes^36-38.

A oferta de refeições prazerosas e com alto teor de gordura foi considerada um importante fator de risco ambiental para o desenvolvimento da obesidade39.  Ratos com acesso a uma dieta altamente palatável tiveram superalimentação e ganho de peso associados à diminuição gradual na resposta de circuitos cerebrais de recompensa. Além disso, observou-se que a restrição da refeição e a perda de peso podem aumentar essa resposta^40-42.

A atividade das regiões do cérebro envolvidas no processo de recompensa é inibida por sinais pós-parto que predizem saciedade, como o inchaço gástrico e o fornecimento de polipeptídeo intestinal YY3-36^43,44.

Comidas com alto índice glicêmico estimulam o período pós prandial tardio (4 horas), regiões cerebrais associadas Refeições com alto índice glicêmico estimulam no final do período pós-prial (4 hs), regiões cerebrais associadas à recompensa e compulsão alimentar por mecanismo não sensorial, com implicações no comportamento alimentar correspondente à próxima refeição. Um estudo realizado com adultos obesos e normais mostrou que a redução da glicemia produziu estimulação do corpo estriado regulando a quantidade e o desejo por refeições densas energéticas^45,46.

Refeições palatáveis de alta densidade energética induzem hiposensibilidade de recompensa e o desenvolvimento da alimentação compulsiva.

Este comportamiento mal-adaptativo según el panorama actual, depende del déficit en la señalización dopaminérgica D2 en el cuerpo estirado con hipofunción de la recompensa, que gatilla la emergencia de comportamientos compulsivos similares a los de consumo de drogas⁴⁷.

Diante do estresse, o aumento da ingestão, em especial o de refeições de alta caloria, gordura ou açúcar, é notável. Esse comportamento orientado pelo estresse tem sido observado em 39% dos adultos americanos relatando superalimentação ou ingestão de refeições não saudáveis.

A liberação do fator liberar de corticotrofina (CRF) e adrenocorticotrofina (ACTH) durante o estresse agudo é interrompida pelo feedback negativo que exercem quando os glicocorticoides são liberados, permitindo que os sistemas retornem à homeostase  ( Dallman et al., 1995 ; Sinha y Jastreboff, 2013 ). Estudos em modelos animais indicaram que, durante o estresse agudo, o consumo de alimentos diminui ( Marti, Marti y Armario, 1994 ), resultado que tem sido replicado em estudos humanos ( Dallman, Pecoraro y la Fleur, 2005)⁴⁷.

Foi demonstrado, em modelos animais, que a resposta ao estresse crônico à alimentação "agradável" reduz a ativação do eixo hipotálamo-pituitário-adrenal, interrompendo a regulação homeostática que produz o feedback negativo exercido pelos glicocorticoides. (Foster et al., 2009; Pecoraro et al.,2004).

O estresse crônico impulsiona a desregulamentação da via de sinalização de CRF no sistema de recompensa e aumenta a expressão de DR2 e MOR (receptor opiode) no núcleo accumbens⁴⁸.

Surpreendentemente, o chocolate escuro tem foi estudado para atenuar respostas pró-inflamatórias e endócrinas ao estresse. (Kuebler et al., 2016), (Wirtz et al., 2014). Confirmando a existência de efeitos regulatórios dos alimentos em sistemas e mecanismos relacionados à nutrição.

Transportado para a clínica: o desejo de comer refeições específicas, de alta densidade energética deve-se aos seus efeitos gratificantes.

No entanto, no longo prazo, a neuroadaptação na recompensa, devido à subregulação dos receptores D2 (como no vício em drogas), transforma o desejo de consumo na necessidade de evitar estados fisiológicos negativos como depressão, ansiedade, irritabilidade e outros sintomas relacionados à ausência de refeições tão palatáveis⁴⁷.

A maioria dos estudos do sistema nervoso central que relaciona a composição dos alimentos com possíveis efeitos viciantes mostrou alterações na atividade cerebral em áreas relacionadas a funções executivas (controle, inibição, atenção e tomada de decisão), recompensa e aquelas relacionadas às áreas sensoriais e motoras.

As estruturas predominantes são o córtex insular, estriado ventral, hipotálamo lateral, córtex orbital, temporal, córtex pré-frontal e núcleo accumbens⁴⁹.

O núcleo accumbens está envolvido no sistema de recompensa. O córtex orbital está envolvido na tomada de decisões e na determinação das recompensas e punições esperadas de uma ação. A amígdala e o hipocampo estão envolvidos na formação de memórias da relação estímulo/recompensa, enquanto o controle inibitório e a regulação emocional são fornecidos pelo córtex pré-frontal e córtex cingulado anterior⁴⁹.

Published online 2012 Aug 17. doi: 10.1038/embor.2012.115

Jastreboff e colaboradores (2016) estudaram respostas neurais em 38 adolescentes com e sem obesidade, ao consumo de duas bebidas adoçadas, um com glicose e outra com frutose por meio de ressonância magnética (FRI). Os autores constataram que, em resposta à glicose, os adolescentes obesos apresentaram diminuição da infusão no córtex pré-frontal enquanto os adolescentes não obesos tiveram resposta oposta. Ao mesmo tempo, após a ingestão de frutose, os adolescentes com obesidade voltaram a diminuir a infusão no córtex pré-frontal. Os autores concluíram que adolescentes com obesidade podem ter reduzido o controle executivo (córtex pré-frontal) em resposta ao consumo de qualquer um desses dois açúcares, enquanto suas respostas homeostáticas e hedônicas aumentaram⁵⁰.

Outro estudo cuja a amostra foi 24 adolescentes com sobrepeso e obesidade, Erwing e colaboradores (2017), usam a FRI para examinar as respostas cerebrais ao consumo de bebidas de alta calórico. Observou-se um aumento da atividade observada no córtex orbital bilateral, no giro frontal inferior e em outras regiões temporárias e frontoparietais⁵¹.

Boutelle e colaboradores (2015) analisaram as respostas cerebrais por FRI em crianças (8 a 12 anos), com e sem obesidade, contra o consumo de sacarose e água. Observou-se que as crianças com obesidade apresentaram alta resposta neural à sacarose em comparação com a água nas regiões do giro frontal médio e amígdala, mas pouco modificaram o corpo estriado anterior, em comparação com crianças sem obesidade. Crianças com peso saudável tiveram a resposta inversa, então essas áreas do cérebro responderam mais à água. Juntos, esses dados corroboram a hipótese de que crianças obesas apresentam hiperreatividade neuronal ao gosto da sacarose⁵².

Ao analisar os achados em conjuntos, os autores sugeriram que os processos cerebrais envolvidos nas atividades como controle executivo, inibição e autoconsciência podem ser afetados por sinais alimentares e dieta, desencadeado um padrão viciante ao comer alimentos com sacarose, com consequente ganho de peso. Eles sugeriram que o aumento da ingestão de alimentos ricos em carboidratos simples está relacionado ao aumento da atividade no córtex da ilha direita e no estriado ventral, ou seja, áreas associadas à recompensa. Eles também encontraram uma associação entre resistência à insulina e respostas cerebrais no lobo parietal superior, córtex occipitofrontal esquerdo, giro lateral médio e superior⁵³.

Tanto a tomografia por emissão de pósitrons (PET) quanto a FRI demonstraram que comportamentos alimentares viciantes e obesidade alteram certas funções cerebrais. A neuronatomia é afetada por distúrbios metabólicos e comportamentais. Estudos da FRI mostraram aumento da atividade frontal ligada ao consumo de alimentos gratificantes. Wang e Colaboradores (2014) descobriram que ao ver comida saborosa, o lobo da ínsula e outras regiões cerebrais direitas foram ativadas⁵⁴.

Stice (2008) utilizando FRI, investigou a ativação do corpo estriado dorsal em resposta ao chocolate versus uma solução insípida. Os resultados sugeriram que o corpo do estriado dorsal é menos sensível à recompensa alimentar em pessoas obesas em comparação com indivíduos magros, possivelmente porque os primeiros reduziram a densidade do receptor de dopamina D2 e comprometeram a sinalização de dopamina, o que poderia levá-los a comer demais em um esforço para compensar esse déficit de recompensa⁵⁵.

Em outro estudo de Stice e colaboradores (2009), eles testaram as diferenças entre a resposta dos comedores emocionais e não emocionais, demonstrando que a alimentação emocional está relacionada a um aumento antecipatório da atividade da via neural envolvida na recompensa alimentar⁵⁶.

Um estudo com PET em humanos utilizando a racloprida (antagonista seletivo de receptores cerebrais D2) mostrou a liberação da dopamina no corpo estriato após o consumo de um alimento favorito que gera comportamento viciante, sendo diretamente correlacionado com o prazer de tal alimento. Volkow (2008) provou sua hipótese de que os sinais alimentares aumentariam a dopamina extracelular no estriado e que esses aumentos prediriam o desejo de comer⁵⁷.

Utilizando PET e fluorodesoxiglicose para avaliar o metabolismo cerebral regional, Wang (2002) demonstrou que, indivíduos com obesidade mórbida tinham um metabolismo acima do normal no córtex parietal somatosensorial. Juntos, esses achados indicam que os cérebros de indivíduos obesos poderiam ser mais sensíveis às propriedades gratificantes dos alimentos palatáveis e contribuir para o seu uso excessivo⁵⁸.