Por Serena Gordon

Dos informes recientes sugieren que los medicamentos esteroides que comúnmente se recetan para mejorar los síntomas del asma no ayudan a aliviar la respiración sibilante relacionada con un virus en los niños de edad preescolar.

Un estudio, de investigadores británicos, examinó el uso de prednisolona oral y no halló diferencias significativas entre el grupo de niños tratados y los que recibieron un placebo. El otro estudio, de médicos canadienses, evaluó los esteroides inhalados para la respiración sibilante asociados con un virus y halló que aunque el tratamiento preventivo si redujo la necesidad de medicamentos de rescate, lo beneficios no eran lo suficientemente contundentes para superar los efectos secundarios potenciales. La investigación aparece en la edición del 22 de enero de la New England Journal of Medicine.

"Se trata de niños que están al margen. Seguimos tratando de determinar si solo tienen respiración sibilante inducida por un virus o si realmente tienen asma, pero siempre los hemos tratado como si tuvieran asma"; señaló la Dra. Jennifer Appleyard, jefa de alergias e inmunología del Hospital St. John de Detroit. "Estos estudios sugieren que quizá no necesitemos hacerlo. Quizá debamos tratar la respiración sibilante inducida por un virus de otra manera".

Parte del problema, explicó, es que podría ser difícil determinar si los niños pequeños realmente tienen asma o si solo tienen respiración sibilante por un resfriado o algún otro virus. Los bebés generalmente presentan respiración sibilante por un virus, mientras que entre los niños en edad preescolar, esta afección con frecuencia señala que hay asma, aunque podría ser difícil distinguir la diferencia entre los niños que están aprendiendo a caminar y los de edad preescolar.

En el estudio sobre la prednisolona oral participaron setecientos niños entre los diez y los sesenta meses de edad. Todos tenían respiración sibilante inducida por un virus. Se asignó aleatoriamente a los niños para recibir un curso de cinco días de entre diez y veinte mg de prednisolona según su edad o un placebo.

Los investigadores no hallaron diferencias estadísticamente significativas entre los dos grupos usando medidas como la duración de la hospitalización y la necesidad de medicamentos adicionales.

"Nuestro estudio ofrece evidencia contundente de que un curso corto de esteroides orales no tiene beneficio clínico, al menos para los niños que tienen ataques entre leves y moderadamente graves (de respiración sibilante)", señaló el Dr. Jonathan Grigg, autor principal del estudio y profesor de medicina pediátrica respiratoria y ambiental de la Universidad de la Reina María de Londres.

Sin embargo, agregó Grigg, "los médicos aún podrían recetar un curso [de esteroides orales] según el caso, sobre todo si los ataques son graves".

En el otro estudio participaron 129 niños entre uno y seis años de edad que se asignaron aleatoriamente para recibir 750 microgramos de fluticasona proprionato inhalada dos veces al día o un placebo. La fluticasona proprionato es un esteroide inhalado que con frecuencia se usa como medicamento preventivo para los pacientes de asma. En el estudio, los niños recibieron un medicamento o un placebo cuando apareció cualquier infección respiratoria superior y se les pidió que continuaran con el medicamento por un máximo de diez días. Lo hicieron durante un período de entre seis y doce meses.

A diferencia del primer estudio, los investigadores sí vieron un beneficio ligero por usar medicamentos esteroides inhalados como prevención, aunque también hubo efectos secundarios, como un menor aumento en la estatura y el peso, que probablemente superaron esos beneficios.

"Estos niños tienen respiración sibilante intermitente con un virus respiratorio sin respiración sibilante entre los episodios. Quizá la respiración sibilante inducida por virus no sea tanto por inflamación sino por la irritabilidad de las vías respiratorias, por lo que los antiinflamatorios, como los esteroides, no funcionarían. Quizá se trata de una patofisiología diferente con síntomas similares. No toda respiración sibilante es asma en los niños", sugirió Appleyard.

Sí señaló que los hallazgos de estos estudios no aplican para los niños que tienen asma y que estos medicamentos pueden ser muy útiles en esos casos. Los niños que tienen asma tendrán respiración sibilante en otras ocasiones, no solo si tienen un virus, anotó Appleyard.

(FUENTES: Jonathan Grigg, M.D., professor, pediatric respiratory and environmental medicine, Queen Mary University London; Jennifer Appleyard, M.D., chief, allergy and immunology, St. John Hospital, Detroit; Jan. 22, 2009, New England Journal of Medicine)