Por Alan Mozes

Un estudio reciente señala que la metformina, uno de los medicamentos más usados para la diabetes, podría ofrecerle a los pacientes el beneficio adicional de reducir sus probabilidades de cáncer de páncreas en sesenta por ciento.

Pero el estudio halló desventajas. Otros tratamientos comunes, como el uso de insulina o medicamentos liberadores de insulina, como las sulfonilúreas, parecieron incrementar el riesgo de los diabéticos de adquirir esta mortal enfermedad.

"Por mucho tiempo hemos estado interesados en la relación entre la diabetes y el cáncer de páncreas", explicó Donghui Li, autora líder del estudio y profesora del departamento de oncología gastrointestinal del Centro oncológico M. D. Anderson de la Universidad de Texas. "Es una relación muy complicada porque el cáncer de páncreas puede causar diabetes, mientras que por el otro lado, los diabéticos tienen un mayor riesgo de cáncer de páncreas. Ha sido bastante controvertido y la pregunta es ¿qué se puede hacer para reducir el riesgo?".

"Nos encontramos con que si la gente usa metformina tiene un sesenta por ciento menos de riesgo de cáncer de páncreas que los que tienen diabetes pero nunca han usado este fármaco", aseguró Li. "Ese es un efecto bastante drástico. Hasta ahora, es lo único que hemos visto que pueda reducir tanto el riesgo de cáncer de páncreas".

Li y sus colegas publicarán sus hallazgos en la edición de agosto de la revista Gastroenterology.

La metformina es un medicamento oral sumamente popular que se receta para pacientes que enfrentan la diabetes tipo 2. Se conoce por su nombre genérico y por los nombres de marca Glucophage, Riomet, Fortamet, Glumetza, Obimet, Dianben y Diabex.

Aunque hay bastantes opciones más disponibles, la American Diabetes Association (Asociación Estadounidense de Diabetes) recomienda la metformina como tratamiento de primera línea para la diabetes tipo 2.

Según la American Cancer Society (Sociedad Estadounidense del Cáncer), cerca de 34,000 personas mueren de cáncer de páncreas cada año. Incluso si se detecta oportunamente, la supervivencia a cinco años de la enfermedad es de casi 33 por ciento.

El hallazgo actual se basa en el análisis de 973 pacientes de páncreas (de los cuales 259 eran diabéticos) y 863 pacientes que no tenían cáncer (de los cuales 109 eran diabéticos), que recibieron atención en el Centro Anderson entre 2004 y 2008.

Los investigadores hallaron que los diabéticos que habían tomado metformina como tratamiento para su afección reducen su riesgo de cáncer de páncreas en sesenta por ciento, en comparación con los que nunca habían tomado el medicamento. El riesgo de reducción fue particularmente aparente entre los diabéticos que habían tomado metformina durante cinco años o más, anotaron.

Ser fumador, tener exceso de peso o ser obeso, o tener problemas de control de la diabetes no parecieron afectar la relación protectora entre la metformina y el riesgo de cáncer de páncreas, observaron Li y su equipo.

Por otro lado, los investigadores hallaron que los pacientes diabéticos que habían tomado insulina como tratamiento tenían cerca de cinco veces más propensión al cáncer de páncreas que los pacientes que nunca habían tomado insulina. De manera similar, los que tomaron secretagogos (medicamentos liberadores de insulina como sulfonilúreas o meglitinidas) tenían más del doble del riesgo de cáncer de páncreas que los que no.

"Debido a que la gente que observamos que usaba metformina era comparable en la mayoría de las formas a los que no, tenemos confianza en cuanto a la función incluyente del medicamento, particularmente en la reducción del riesgo de cáncer de páncreas", anotó Li. "Y porque ya hay una recomendación general para usar este medicamento, nuestro hallazgo añade aún más incentivos. Debido a que este medicamento parece tener efectos tremendos sobre la salud y a que tenemos tan pocas herramientas para combatir el cáncer de páncreas en este momento", agregó.

"Por supuesto, es necesario confirmar nuestra observación con más investigaciones con otros grupos de pacientes", advirtió. "Pero mientras esperamos podemos encontrar algunos biomarcadores para identificar el mayor riesgo de cáncer de páncreas en general entre los diabéticos".

Por su parte, el Dr. Len Lichtenfeld, subdirector médico de la American Cancer Society describió los hallazgos como "interesantes" y "significativos".

"De todos modos, hace falta observarlo en una población más grande", como anotan los autores", destacó. "Pero entretanto, me parece que hay dos cosas de las que vale la pena hablar. Una es que, obviamente, parece haber una reducción en el cáncer de páncreas entre los usuarios de metformina. Pero el otro asunto es la sugerencia, que no es un hallazgo sino una sugerencia, de que la gente que toma insulina en realidad está en más riesgo de cáncer de páncreas".

"Ahora, sobre esto, hay que decir que la gente que toma insulina en general es gente que también tiene exceso de peso o es obesa", recalcó Lichtenfeld. "Eso, en sí, es un factor de riesgo para el cáncer pancreático. Entonces, hay otras interacciones que probablemente expliquen los hallazgos. Necesitan ser exploradas".