Por Amy Norton

NUEVA YORK (Reuters Health) - Los varones con niveles relativamente altos de plomo en sangre comenzarían la pubertad más tarde que aquellos con baja exposición al metal, según un nuevo estudio.

Los resultados, publicados en Pediatrics, se suman a las preocupaciones sobre los efectos potenciales en la salud de la presencia de niveles incluso moderadamente elevados de plomo.

El plomo es un metal tóxico que se encuentra en el aire, el suelo y el agua. Pero los esfuerzos de las autoridades de la salud pública en las últimas décadas para reducir los niveles ambientales, por ejemplo, mediante su eliminación del combustible y las pinturas, disminuyeron la exposición en Estados Unidos y otros países.

Los niños son especialmente susceptibles a los efectos tóxicos del plomo. Por ejemplo, pueden sufrir problemas de aprendizaje y reducción del coeficiente intelectual (CI) si los niveles de plomo en sangre suben a 10 microgramos por decilitro (mcg/dL), una cifra que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en Estados Unidos (CDC por su sigla en inglés) consideran un "nivel preocupante".

Pero varios estudios recientes asociaron niveles en sangre por debajo de 10 mcg/dL con efectos leves en la inteligencia y el crecimiento de los niños.

En el nuevo estudio, que controló a más de 400 varones en Rusia durante tres años, los autores hallaron que aquellos con 5 mcg/dL o más de plomo en sangre comenzaban la pubertad entre seis y ocho meses después que los varones con niveles más bajos en sangre.

Esa diferencia no sería significativa en la mayoría de los varones. Pero el equipo se concentró en los efectos potenciales del plomo en la edad de inicio de la pubertad y no en el riesgo de un "retraso clínico" de la pubertad.

"Para un varón, la diferencia entre iniciar la pubertad a los 10,5 u 11 años no afectaría su salud", explicó la doctora Paige L. Williams, de la Escuela de Salud Pública Harvard, en Boston.

Sin embargo, estudios previos habían sugerido que los varones con retraso clínico del inicio de la pubertad tendrían riesgo de desarrollar baja autoestima, depresión y trastornos alimentarios.

El equipo de Williams estudió a 489 varones, de 8 y 9 años al inicio del estudio, a quienes midió los niveles de plomo en sangre y siguió para registrar la edad de inicio de la pubertad. Al inicio del estudio, el 28 por ciento de los varones tenían 5 mcg/dL o más de plomo en sangre.

A los 12 años, el 90 por ciento de los varones tenían por lo menos un signo de comienzo de la pubertad. No ocurrió lo mismo con los varones con altos niveles de plomo.

Los resultados no prueban que el plomo afecte directamente el inicio de la pubertad masculina. Pero Williams destacó que la relación se mantuvo aún tras considerar otras variables que podrían promover esa relación, como el ingreso y el nivel educativo de los padres y el consumo de calorías y grasas de los varones.

Y mientras que el plomo puede alterar el desarrollo, la altura y el peso de los varones no explicaron la relación entre los altos niveles de plomo y el retraso de la pubertad.

Si bien el estudio se concentró en varones rusos, el doctor Russ Hauser, de Harvard, opinó que los resultados podrían extrapolarse a otras poblaciones. "Es poco probable que respondan de manera distinta", dijo. "Los resultados podrían aplicarse a la población en Estados Unidos", agregó.

FUENTE: Pediatrics, mayo del 2010.