La investigación psicológica en la Universidad de Michigan muestra que una de las razones por las cuales las personas tienen dificultades para controlar las reacciones emocionales más fuertes es porque la computadora cerebral tiene “un teclado separado” que regula los sentimientos en las emociones extremas como el deseo y el miedo.

La investigación, que se detalla en la revista de investigación científica y biomédica evaluada por pares Püblic Library of Science PLoS, la llevaron a cabo los investigadores de psicología de la UM Kent Berridge, Alexis Fauré (quien está ahora en la Universidad de Paris, en el Sur de Francia), y Jocelyn Richard. Los investigadores encontraron que una “limitación sorprendente de las señales de arriba abajo para penetrar en las emociones puede restringir los esfuerzos voluntarios de las personas para regular eficazmente sus emociones”..

El estudio se apoyo en trabajos previos realizados por Berridge las cuales mostraron que el compuesto químico dopamina (que se sabe, comúnmente, que motiva a las personas y a los animales en la búsqueda de recompensas) coopera con el compuesto glutamato en la inducción tanto del deseo como del miedo en regiones del cerebro que son adyacentes.

Ese trabajo desbrozó terreno nuevo al mostrar cómo la dopamina puede estar involucrada en sentimientos negativos tales como el temor en la esquizofrenia y otras fobias cuando también está involucrado en la adicción a las drogas, la cual implica un deseo excesivo.

El estudio actual comparó la generación del deseo y del miedo en el núcleo accumbens, --un grupo de neuronas del encéfalo ubicadas donde el núcleo caudado y la porción anterior del putamen confluyen lateralmente – por tales señales de glutamato (que provienen principalmente de la corteza) yla generación de las mismas emociones por diferentes señales químicas GABA (sigla en inglés para ácido gama amino butírico) que provienen principalmente de las estructuras cerebrales profundas subcorticales.

Berridge, Profesor Colegiado de la Cátedra James Olds de Psicología y Neurociencias en la UM, y sus colegas mostraron en su trabajo más reciente que los niveles más altos de la corteza del cerebro tienen capacidades limitadas para influir en el placer comparados con los niveles más profundos. Solamente las señales GABA profundas pueden crear un placer durante la generación del deseo o crear el disgusto durante la generación del temor.

“Esto podría explicar por qué es difícil controlar algunas emociones intensas o patológicas”, dijo Berridge. “Los niveles más profundos del cerebro generan placeres o disgustos de una manera que parece resistente a la influencia de los niveles superiores. Los generadores subcorticales de placer resisten aún cuando los niveles más altos logren regular la expresión del deseo o del miedo”.

El equipo de la UM tocó un teclado emocional del cerebro usando microinyecciones indoloras de compuestos químicos en ratas que trastornaron las señales rápidas de glutamato de la corteza o las señales GABA de los niveles más profundos. Los “toques” del compuesto químico causaron emociones intensas, incluido el deseo similar al hambre, en áreas frontales del núcleo accumbens o de miedo en las regiones posteriores. Los toques de compuestos GABA también hicieron que las sensaciones se tornaran más placenteras durante el deseo y más desagradables durante el miedo, pero los toques con compuestos de glutamato no tuvieron ese efecto.

“Llegamos a la conclusión de que el núcleo accumbens contiene dos teclados efectivos funcionales para las señales de aminoácidos: un teclado generador de motivaciones y un teclado generador de hedonismo”, señaló Berridge. “Ambos están organizados junto con gradientes pero tienen impacto sobre aspectos diferentes de la emoción”.