Por Kate Kelland

LONDRES (Reuters) - Científicos británicos crearon células hepáticas en laboratorio por primera vez, al reprogramar células madre tomadas de la piel humana, lo que allana el camino a posibles nuevos tratamientos para letales enfermedades de hígado que causan miles de muertes por año.

Expertos de la Universidad de Cambridge, que publicaron sus hallazgos el miércoles en Journal of Clinical Investigation, dijeron que también hallaron una forma de evitar el uso de las polémicas células madre embrionarias, que actualmente están en el ojo de la tormenta en Estados Unidos.

"Esta tecnología permite saltear la necesidad de usar embriones humanos", expresó Tamir Rashid, del laboratorio de medicina regenerativa de la universidad, que dirigió el estudio.

"Las células que creamos resultaron tan buenas como si hubiésemos empleado células madre embrionarias", añadió el especialista.

Las células madre embrionarias son consideradas como el tipo celular más poderoso y maleable, pero son controvertidas porque su uso implica la destrucción de embriones humanos cuando apenas tienen días de vida.

La enfermedad hepática es la quinta causa de muerte en las naciones en desarrollo después de la dolencia cardiovascular, el cáncer, el accidente cerebrovascular y las condiciones respiratorias.

Rashid indicó que pese a 40 años de intentos, los científicos hasta ahora nunca habían podido generar células hepáticas en un laboratorio, lo que complica mucho la investigación sobre desórdenes en el hígado.

Dada la escasez de donantes de órganos, se necesitan alternativas con urgencia, agregó el experto.

Este estudio aumenta las posibilidades de que puedan hallarse alternativas, ya sea nuevos fármacos o terapias celulares.

Las enfermedades hepáticas pueden heredarse o ser causadas por el abuso de alcohol o infecciones como la hepatitis.

CELULAS MADRE

Para su estudio, el equipo de Rashid tomó muestras de piel de siete pacientes que sufrían una serie de enfermedades hepáticas hereditarias y de tres personas saludables que actuaron como grupo de comparación.

Luego, los expertos reprogramaron las células de la piel para que se comporten como un tipo de células madre denominadas pluripotentes inducidas, o iPS. Después de ello, reprogramaron las células para que se vuelvan hepáticas e imiten a las de las enfermedades de hígado que padecían los pacientes.

El equipo empleó la misma técnica para crear células hepáticas "saludables" en el grupo de control.

Las células madre son el material maestro del cuerpo y los científicos están tratando de encontrar formas de usarlas para generar órganos, reparar corazones y médulas dañados o para reemplazar las células cerebrales perdidas por accidentes cerebrales o enfermedades como el Parkinson y el Alzheimer.

Las investigaciones con células madre embrionarias están en el foco de debate en Estados Unidos, donde un juez emitió esta semana una orden para limitar la financiación federal a los estudios con ellas, un incentivo que el presidente Barack Obama puso en marcha tras llegar al poder.