LONDRES ( New Scientist )

Nueve bebes murieron en California y cuatro, en Australia, en la que es hasta ahora la peor epidemia de tos convulsa que se registre en los países desarrollados desde que estuvo disponible la vacunación, desarrollada en los años 50 del último siglo.

La causa principal es la falta de un refuerzo de vacunación, pero los especialistas también están comenzando a temer que la bacteria que la provoca se esté adaptando para vencer a la vacuna.

La vacunación contra la tos convulsa protege a los bebes -estas muertes recientes pueden haber ocurrido en niños que no habían sido inmunizados-, pero la inmunidad se desvanece con la edad. De modo que los chicos más grandes y los adultos pueden estar infectados sin advertirlo y pueden así infectar a bebes no vacunados.

California es uno de los 21 estados de los Estados Unidos que no requieren reforzar la vacunación de los niños que ingresan en la escuela secundaria y ahora está ofreciendo la inmunización a todos los mayores de siete años.

Sin embargo, el desvanecimiento de la inmunidad no explica porqué la tos convulsa, también llamada "pertussis", ha estado aumentando sostenidamente en Europa y los Estados Unidos desde los años noventa, dice Frits Mooi, del Instituto Nacional de Salud y Medio Ambiente de Holanda, en Bilthoven.

Las vacunas continúan fabricándose con cepas aisladas antes de 1950, dice. Mooi tiene evidencia de que las bacterias de pertussis circulantes están mutando para evadir las vacunas y están produciendo mayor cantidad de una toxina que derrota la inmunidad.

"Si esto se confirma, será el primer caso conocido de un germen que produce una enfermedad humana que se adapte a la vacunación", afirma William Schaffner, director de medicina preventiva en la Universidad Vanderbilt de Nashville, Tennessee.

Panorama local

En la Argentina, según los datos informados a la Organización Mundial de la Salud, la tos convulsa aumentó 92% en apenas tres años (entre 2006 y 2008, año al que corresponden las últimas estadísticas disponibles).

Pero ese crecimiento es parte de una tendencia ascendente que comenzó en 2003 y ya registra un crecimiento total de más del 400 por ciento y no sólo en menores de 1 año (la edad en la que la tos convulsa genera más hospitalizaciones y complicaciones), sino también entre los 2 y 4 años.

A mediados del año pasado, se incorporó al Calendario Nacional de Vacunación un segundo refuerzo a los 11 años, dentro de la batería de medidas adoptadas para contener un aumento de poco más del 400% de los casos entre 2003 y 2008, según lo informado a la Organización Mundial de la Salud.

El esquema de vacunación local incorpora la vacuna contra la tos convulsa en las cuatro dosis de la vacuna cuádruple a los 2, 4, 6 y 18 meses de edad y un refuerzo al entrar a primer grado.

La tos convulsa comienza con un catarro y luego se transforma en la tos seca y violenta característica de la enfermedad. Aunque en los adultos no tiene consecuencias tan graves como en los chicos más pequeños, pueden la principal fuente de contagio. Según diversos estudios, las madres causan el 36% de las infecciones y los hermanos mayores, el 22%.