El jugador Higuaín. | El Mundo.

María Sánchez-Monge | Madrid

En los últimos tiempos se ha incrementado espectacularmente el número de expertos en hernias de disco lumbares. Todo el mundo parecía conocer mejor que el propio Gonzalo Higuaín la solución de su dolencia. Una vez que ha quedado claro que al futbolista no le queda otra que operarse, numerosas personas, empezando por el entrenador del Real Madrid, han asegurado que ésa debería haber sido la primera opción. Pero los verdaderos especialistas en la materia –los traumatólogos y neurocirujanos que tratan anualmente miles de casos como el de Higuaín– advierten que empezar por el quirófano no suele ser la mejor alternativa.

El delantero jugó su último partido el pasado 20 de noviembre. Su apuesta por agotar todas las posibilidades no era descabellada y los médicos que le trataron sabían lo que hacían. Ésta es la opinión unánime de los expertos a los que ha consultado Eureka. "El tratamiento inicial suele ser conservador y la mayoría de los pacientes mejora", confirma Gregorio Rodríguez Boto, jefe de Sección de Neurocirugía del Hospital Clínico San Carlos de Madrid. De hecho, hay estudios que muestran que hasta el 90% de la sintomatología de las hernias mejora e, incluso, desaparece con medicación. Únicamente se opta por operar de entrada en situaciones de especial urgencia: fundamentalmente, si el afectado presenta una pérdida de fuerza progresiva o problemas de esfínteres.

Falsas apariencias
El papel de la cirugía como último recurso es casi el único denominador común de todas las hernias. Los médicos que ven este tipo de lesión insisten en la necesidad de aclarar, en primer lugar, lo que es una auténtica hernia de disco. Esta tarea no resulta fácil ni siquiera para ellos; de ahí que sea difícil establecer cuántas personas están afectadas. Lo cierto es que no todos casos de dolor de espalda o ciática se deben a este problema y, para complicar aún más las cosas, hay individuos cuyos discos vertebrales no están correctamente situados y, sin embargo, no sufren síntomas.

Estudiar cada caso de forma individualizada es la única manera de acertar. "Hay tantas hernias como pacientes y debemos hacer un traje a medida para cada uno de ellos", asegura Nicomedes Fernández-Baíllo, jefe del Servicio de Traumatología del Hospital Universitario Madrid Sanchinarro. La zona de la espalda donde se encuentra el disco desplazado, la edad del convaleciente y el tipo de hernia son algunas de las variables que se deben tener en cuenta. La hernia que padece Higuaín está extruida, lo que significa que el disco se ha roto y parte de su contenido se ha escapado de su sitio hacia donde hay un nervio.

El doctor Fernández-Baíllo cree que el futbolista ha hecho bien en intentar el tratamiento conservador, que ha consistido, básicamente, en la inyección epidural de medicación. No obstante, puntualiza que había muchas probabilidades de que fracasara, tal y como ha ocurrido. En estos momentos, el quirófano se ha convertido en su tabla de salvación. "Es como si tuviera una china en el zapato. La única alternativa es sacarla", expone el traumatólogo.

La intervención se llevará a cabo el próximo martes en un hospital de Chicago (Estados Unidos). La pregunta que surge es obvia: ¿Es necesario irse tan lejos para conseguir un resultado óptimo? La respuesta es un rotundo no. Lógicamente, conviene ponerse en manos de un buen cirujano, pero la sanidad española cuenta con especialistas punteros en este tipo de cirugías.

Se trata de un tipo de operación que cuenta con un porcentaje nada despreciable de fracasos que no se deben a la pericia de quien la ejecuta. Además, no se han producido grandes cambios en los procedimientos en la última década. "Si sabemos distinguir entre novedades más o menos atractivas y avances reales, no ha habido mejoras que reseñar. El resultado de las operaciones va más ligado al estado físico de los pacientes y a que tengan lo que podemos denominar hernia discal de verdad que al tipo de técnica quirúrgica", asevera Carlos Villas, especialista del departamento de Cirugía Ortopédica y Traumatología de la Clínica Universidad de Navarra (Pamplona).

Fracaso de la cirugía

Visto de forma global, el porcentaje de éxitos es alto, de un 90%. Pero en la otra cara de la moneda nos encontramos con que hay hasta un "10% de pacientes que no queda bien tras la cirugía o, incluso, sufre más molestias", señala el doctor Rodríguez Boto. Y no hay que olvidar, añade, que "un 1% padece una infección profunda, que es la complicación más grave y consiste en la inflamación del disco". En torno a otro 10% de los intervenidos se enfrentan al riesgo de reherniarse, es decir, sufrir una nueva hernia.

Se trata, por lo tanto, de una cirugía que no está exenta de riesgos en ningún caso. Fernández-Baíllo menciona otra posible circunstancia adversa: "En un 3%-4% de los casos se pueden producir complicaciones intraoperatorias por la manipulación de los nervios".

Teniendo en cuenta todos los posibles inconvenientes, resulta comprensible la actitud que Higuaín adoptó desde el principio. Máxime si, según explican los especialistas, el hecho de intentar el tratamiento conservador no compromete los resultados de la cirugía.

En cuanto a la recuperación, los afectados pueden aspirar a retomar sus actividades cotidianas. "Tanto con el tratamiento quirúrgico como con el conservador, en la mayoría de los casos se consigue llevar una vida normal", precisa Néstor López Martín, médico especialista en Cirugía Ortopédica y Traumatología del Hospital Universitario Infanta Sofía de Madrid. "Pero hay que tener clara una cosa", agrega, "y es que un número importante de actividades normales son perjudiciales para nuestra espalda y es importante corregirlas para evitar recaídas o que se produzcan nuevas lesiones en la columna".

Algunos ejemplos son las malas posturas, la obesidad o el trabajo físico pesado. En todo caso, los expertos advierten que el restablecimiento de los deportistas de élite no puede compararse al del resto. Para volver a la competición necesitan una rápida y total recuperación; no les basta con una buena calidad de vida. El Real Madrid espera contar con Higuaín en el plazo de dos meses, pero algunos especialistas creen que necesitará más tiempo.