Por Kate Kelland

LONDRES (Reuters) - Unos 165 millones de niños en todo el mundo sufren malnutrición cuando son bebés y afrontan un futuro con mala salud, educación pobre, ingresos bajos y pobreza, dijo el viernes el fondo para la infancia de Naciones Unidas.

Anthony Lake, director ejecutivo de UNICEF, dijo a Reuters que el problema de la malnutrición está ampliamente subestimado, en gran parte porque una mala nutrición se confunde a veces con la falta de comida.

En realidad, dijo, la malnutrición y sus irreversibles consecuencias para la salud afectan también a países relativamente pudientes, como India, donde hay mucha comida, pero el acceso es desigual y el contenido nutricional puede ser bajo.

"La desnutrición, y especialmente el freno del desarrollo, es una de las crisis menos reconocidas para los niños del mundo", dijo Lake. "Es una cosa horrible. Estos niños están condenados", agregó.

El desarrollo reducido es la consecuencia de la desnutrición en los primeros 1.000 días de la vida de un bebé, incluyendo la gestación.

Los niños con subdesarrollo aprenden menos en el colegio y probablemente tengan más posibilidades de vivir en la pobreza y de tener hijos que también sufran una mala nutrición. Ello incrementa la pobreza en países y regiones afectadas y lleva a mayores brechas entre ricos y pobres, dijo Lake.

"Las cifras son descomunales. En India, por ejemplo, aproximadamente el 48 por ciento de los niños tienen un desarrollo reducido, y en Yemen esa cifra es casi del 60 por ciento. Piensen en el freno para el desarrollo que eso conlleva", dijo Lake.

"Y el punto clave es que es absolutamente irreversible. Puedes alimentar a un niño con bajo peso, pero un niño con desarrollo reducido, dados los efectos sobre el cerebro, tiene una capacidad cognitiva permanentemente reducida a la edad de en torno a los dos años", añadió.

"NUTRICIÓN PARA EL CRECIMIENTO"

Lake habló con Reuters en Londres antes de la cumbre "Nutrición para el crecimiento", que celebrarán el sábado los gobiernos británico y brasileño y la Fundación para el Fondo de Inversión para los Niños (CIFF, por sus siglas en inglés), en la que se espera que los países donantes prometan más fondos para abordar el problema.

La cumbre coincide con la publicación en la revista The Lancet de una serie de estudios sobre el tema, que hallaron que además de 165 millones de niños afectados por una nutrición deficiente, casi todas las muertes entre los menores de cinco años -3,1 millones de muertes al año- están causadas por la malnutrición.

UNICEF dice que quiere centrar los esfuerzos mundiales por ahora en 20 países -en su mayoría en África y Asia-, que albergan a más del 70 por ciento de los niños con un desarrollo escaso.

El costo de abordar esta mala nutrición en esos países se estima en aproximadamente 7.000 millones al año, dijo Lake. La cumbre del sábado pretende asegurar compromisos por la mitad de esa cantidad.

Asegurar esos fondos y usarlos de forma efectiva para mejorar la nutrición sería "extraordinariamente eficaz en cuanto a costo", dijo Lake, dado que los efectos negativos de la malnutrición y el subdesarrollo cuestan actualmente una cifra estimada del 11 por ciento del Producto Interior Bruto en África y Asia.

Lograr la seguridad alimentaria -asegurar que los países tengan suficiente comida-, sin embargo, no debería confundirse con abordar el problema de una mala nutrición, dijo.

Lake también subrayó que obtener más fondos sólo sería parte de la solución y que es esencial gastar los fondos de los donantes de forma inteligente en programas basados en la confianza en la comunidad.

Tales programas deben abarcar una serie de medidas, incluyendo promover más comidas nutritivas, recomendar la lactancia exclusiva durante los primeros seis meses de la vida del bebé y usar suplementos en micronutrientes para incrementar la vitamina A, el ácido fólico, el zinc y el hierro.