La acupuntura no mejora el dolor de rodilla más que la acupuntura "falsa", según un estudio reciente.

"Entre los pacientes mayores de 50 años con dolor de rodilla crónico de moderado a grave, ni la acupuntura con láser ni con agujas otorgaron un mayor beneficio que la falsa ni para el dolor ni para el funcionamiento", escribieron los autores del estudio. "Nuestros hallazgos no respaldan la acupuntura para estos pacientes".

La acupuntura falsa es cualquier forma de acupuntura no verdadera, usada por los investigadores para poder evaluar si los beneficios de la acupuntura tradicional podrían deberse al efecto placebo. Un efecto placebo significa que una persona cree que sus síntomas han mejorado a pesar de haber recibido un medicamento o un tratamiento falso.

"Las medidas subjetivas como el dolor son particularmente vulnerables a las respuestas placebo", comentó la coautora del estudio, Kim Bennell, profesora de fisioterapia de la Universidad de Melbourne, en Australia. "Esto se puede atribuir a factores como el ambiente del tratamiento, las expectativas y el optimismo del paciente, la confianza del médico en el tratamiento, y la forma en que médico y paciente interactúan".

En este estudio, casi 300 adultos con dolor crónico de rodilla recibieron acupuntura con agujas, acupuntura láser (en que los puntos de acupuntura son presionados con un rayo láser de baja intensidad), una acupuntura láser falsa, o ningún tratamiento (el grupo de "control"). Con el tratamiento falso, la máquina se programó con anterioridad para no administrar el láser, de forma que ni el paciente ni el acupunturista sabían que era un tratamiento falso.

Los participantes recibieron sesiones de 20 minutos hasta dos veces por semana durante tres meses. Rellenaron unos cuestionarios sobre su dolor de rodilla al inicio del estudio, tres meses después y un año más tarde.

Tras tres meses, los participantes que recibieron la acupuntura con aguja, con láser y falsa experimentaron unas reducciones similares en el dolor de rodilla mientras caminaban, frente al grupo de control. Pero la mejora en el dolor había desaparecido al año, y las mejoras a corto plazo fueron demasiado pequeñas como para plantear una diferencia significativa en la práctica, escribieron los autores.

Y ni la acupuntura con agujas ni la acupuntura con láser proveyeron un alivio significativamente mayor que la acupuntura falsa con láser, según el estudio.

Los pacientes que recibieron la acupuntura con agujas también experimentaron un funcionamiento físico ligeramente mejor en sus rodillas tras tres meses, frente al grupo de control, pero no duró un año, y se observó una mejora similar en el grupo de acupuntura falsa.

Los hallazgos aparecen en la edición del 1 de octubre de la revista Journal of the American Medical Association.

El estudio fue pequeño, pero sus hallazgos son similares a los de otros estudios sobre la acupuntura, según el Dr. Steven Novella, profesor asistente de neurología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale. Dijo que le sorprendió un poco que la diferencia entre los grupos de tratamiento y de control no fuera más grande debido a los efectos placebo.

"Hay estudios individuales con efectos débilmente positivos, pero las revisiones sistemáticas en general no muestran ningún efecto, o un efecto leve que no es clínicamente significativo", señaló Novella.

Pero la falta de alivio del dolor duradero de la acupuntura en este estudio podría deberse a otros motivos, dijo Jean-Paul Thuot, acupunturista y propietario de Stillpoint Community Acupuncture en Victoria, Columbia Británica, Canadá.

"Con frecuencia la osteoartritis provoca cambios en la estructura ósea o articular", comentó Thuot. "Si hay cambios crónicos a largo plazo en la estructura, la acupuntura tendrá un efecto limitado durante una duración muy corta". La mayoría de las personas incluidas en este ensayo tenían síntomas que podrían haber sido causados por la osteoartritis, según el estudio.

Añadió que la acupuntura tampoco se proveyó con suficiente frecuencia ni duración para observar un efecto.

"Una o dos veces por semana durante ocho a doce semanas, en mi experiencia, apenas afectaría a una afección como esta, así que no me sorprende que hubiera poco cambio", apuntó Thuot. "Con la acupuntura hay tantas variables entre un paciente y otro, que con las muestras relativamente pequeñas que con frecuencia se usan en estudios como este, llevar a alguna conclusión real sobre la eficacia del tratamiento sería difícil".

En el estudio no ocurrió ningún efecto secundario grave. Dado que la acupuntura es invasiva, Novella dijo que pueden ocurrir efectos secundarios como sangrado e infección con la acupuntura con agujas.

"También hay un daño indirecto por los recursos desperdiciados, y quizá por el retraso de un tratamiento más efectivo", señaló Novella. "También, si los efectos placebo convencen al paciente de que la acupuntura funciona, podrían buscarla por una enfermedad que no se limita a sí mismo, y hay 'acupunturistas médicos' que usan la acupuntura para tratar cualquier cosa, incluso el cáncer".

El estudio fue financiado por el Consejo Nacional de Investigación en Salud y Medicina de Australia.

FUENTES: Kim Bennell, Ph.D., professor of physiotherapy and director of the Centre for Health, Exercise and Sports Medicine, School of Health Sciences, University of Melbourne, Australia; Steven Novella, M.D., clinical neurologist and assistant professor, Yale University School of Medicine, New Haven, Conn.; Jean-Paul Thuot, R.Ac., registered acupuncturist, Stillpoint Community Acupuncture, Victoria, British Columbia, Canada; Oct. 1, 2014 Journal of the American Medical Association.