Robert Preidt

Un estudio reciente es el primero en mostrar la seguridad a largo plazo de los trasplantes de células madre embrionarias para tratar enfermedades en humanos.

En la investigación participaron 18 personas que recibieron trasplantes para tratar formas de degeneración macular, una causa importante de pérdida de la vista.

Los trasplantes, que restauraron cierto grado de visión en más de la mitad de los pacientes, parecieron ser seguros hasta tres años tras el procedimiento.

El estudio, financiado por una compañía con sede en EE. UU. llamada Advanced Cell Technology, aparece en la edición del 14 de octubre de la revista The Lancet.

"Las células madre embrionarias tienen el potencial de convertirse en cualquier tipo de célula del cuerpo, pero el trasplante se ha visto complicado por problemas", comentó en un comunicado de prensa de la revista el autor líder del estudio, el Dr. Robert Lanza, director científico de Advanced Cell Technology. Esos problemas incluyen el rechazo de las células trasplantadas por parte del sistema inmunitario del paciente, además del peligro de que las células pudieran provocar ciertos tipos de cánceres, llamados teratomas.

Un teratoma es un tipo de cáncer que ocurre cuando las células madre se desarrollan en tipos múltiples de células y forman tejidos incompatibles, que pueden incluir dientes y pelo.

Como explicó Lanza, debido a esos problemas, los científicos interesados en la terapia con células madre embrionarias han tendido a enfocarse en lugares del cuerpo que por lo general no producen una respuesta inmunitaria potente. El ojo es uno de esos lugares.

En el nuevo estudio, primero se hizo que las células madre embrionarias humanas se convirtieran en unas células oculares llamadas células epiteliales del pigmento retiniano. Entonces, se trasplantaron en nueve personas con distrofia macular de Stargardt, y en otras nueve personas con degeneración macular atrófica seca relacionada con la edad.

Se dio seguimiento a los resultados de los pacientes durante hasta tres años tras el trasplante. No se hallaron señales de crecimiento celular tipo cáncer (hiperproliferación) ni de rechazo del sistema inmunitario en ninguno de los ojos tratados en un seguimiento promedio de 22 meses, y los únicos eventos adversos se vincularon no con las células trasplantadas, sino con la cirugía del ojo o con la supresión del sistema inmunitario necesaria para el trasplante.

En total, 10 de los 18 pacientes dijeron que experimentaron unas mejoras significativas en la visión, y esa mejora solo se vio en los ojos que habían recibido el trasplante de células madre.

"Nuestros resultados sugieren la seguridad y la promesa de [las células madre embrionarias humanas] para alterar el avance de la pérdida de la vista en las personas con enfermedades degenerativas, y representan un paso emocionante hacia el uso de [esas] células madre como una fuente segura de células para el tratamiento de varios trastornos médicos que requieren de la reparación o el reemplazo de tejidos", aseguró en el comunicado de prensa el autor colíder del estudio, el Dr. Steven Schwartz, del Instituto Ocular Jules Stein, en Los Ángeles.

El estudio es "un logro importante", añadió en un comentario que acompaña al estudio el Dr. Anthony Atala, director del Instituto de Medicina Regenerativa Wake Forest de la Escuela de Medicina Wake Forest.

Dijo que gran parte de la investigación "está por hacerse, pero ahora se inició el camino".

Otros dos expertos también se mostraron cautamente optimistas.

"La pérdida de la vista por el daño en la retina, ya sea por la degeneración macular o por la diabetes, es irreversible con las opciones de tratamiento ahora disponibles", anotó el Dr. C. Michael Samson, codirector de Inmunología Ocular y del Servicio de Uveítis del Hospital del Ojo y el Oído de Nueva York en Mount Sinai, en la ciudad de Nueva York.

"La tecnología de células madre ofrece a esos pacientes la mejor esperanza para recuperar la vista perdida", afirmó. "Este estudio piloto sugiere que se está avanzando en hacer de la tecnología de células madre para recuperar la vista una realidad".

Aunque Samson se mostró de acuerdo en que se necesita más investigación sobre la técnica, "el hecho de que se estén realizando estudios con pacientes significa que estamos iniciando lo que, con algo de suerte, será la etapa final de aprender a revertir la pérdida de la vista en los pacientes con una enfermedad de la retina".

El Dr. Mark Fromer es oftalmólogo del Hospital Lenox Hill, en la ciudad de Nueva York. Afirmó que "este estudio inicial ofrece una gran esperanza para la utilización exitosa de las células madre para el tratamiento de las enfermedades degenerativas en el futuro".

FUENTES: Mark Fromer, M.D., ophthalmologist, Lenox Hill Hospital, New York City; C. Michael Samson, M.D., co-director, Ocular Immunology and Uveitis Service, The New York Eye and Ear Infirmary of Mount Sinai, New York City; The Lancet.