Un nuevo método para administrar células madre al músculo cardiaco dañado muestra una promesa temprana para el tratamiento de la insuficiencia cardiaca grave, informan unos investigadores.

En un estudio preliminar, encontraron que la táctica fue segura y factible en los 48 pacientes de insuficiencia cardiaca que trataron. Y tras un año, los pacientes mostraron una mejora modesta en la capacidad de bombeo del corazón, en promedio.

Todavía no está claro si esas mejoras podrían ser significativas, dijo el investigador líder, el Dr. Amit Patel, director de medicina regenerativa cardiovascular de la Universidad de Utah.

Apuntó que se están realizando ensayos clínicos de mayor tamaño para ver si el método podría ser una opción para la insuficiencia cardiaca avanzada.

Otros expertos enfatizaron el panorama general: hace mucho que los investigadores estudian las células madre como una terapia potencial para la insuficiencia cardiaca... hasta ahora con un éxito limitado.

"Ha habido muchas promesas, pero aún no mucho beneficio clínico", dijo el Dr. Lee Goldberg, que se especializa en el tratamiento de la insuficiencia cardiaca en la Universidad de Pensilvania.

Los investigadores siguen estudiando cuestiones complejas, como, por ejemplo, la mejor forma de llevar las células madre al músculo cardiaco dañado, apuntó Goldberg, que no participó en el estudio.

Lo "novedoso" de esta investigación, dijo, es la técnica que el equipo de Patel utilizó para llevar las células madre al corazón. Tomaron células madre de la médula ósea de los pacientes, y las infundieron en el corazón a través de una vena grande llamada seno coronario.

Patel se mostró de acuerdo en que la técnica es un avance.

"La mayoría de las demás técnicas han infundido las células madre a través de las arterias", explicó Patel. Dijo que un obstáculo es que las personas con insuficiencia cardiaca por lo general tienen unas arterias coronarias endurecidas y estrechas, y las células madre infundidas "no siempre van al lugar que deberían".

Los investigadores también han intentado inyectar las células madre directamente al corazón durante una cirugía o a través de un catéter. Pero de esa forma solo se puede inyectar una cantidad limitada de células con seguridad, explicó Patel.

El nuevo método permite una "dosis" más alta de células madre, dijo.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., más de cinco millones de estadounidenses sufren de insuficiencia cardiaca, una afección crónica y progresiva en que el corazón no puede bombear la sangre con suficiente eficiencia para satisfacer las necesidades del cuerpo. Con frecuencia, surge después de que un ataque cardiaco dañe el músculo del corazón.

Las células madre son células primitivas que se pueden desarrollar en distintos tipos de tejido del cuerpo. Los adultos tienen células madre en la médula ósea, de las cuales surgen los glóbulos sanguíneos. También tienen pequeños grupos de células madre dentro de los órganos, incluso el corazón.

Muchos investigadores piensan que si pueden aprovechar la capacidad natural de reparación de las células madre, eso podría ofrecer una nueva opción para la insuficiencia cardiaca avanzada.

El estudio, actual, publicado el 27 de julio en la revista Stem Cells Translational Medicine, es uno de los esfuerzos más recientes.

El equipo de Patel reclutó a 60 pacientes con insuficiencia cardiaca grave. Asignaron de forma aleatoria a 48 a recibir terapia de células madre junto con su atención médica usual, y a doce a permanecer solo con la atención estándar, que típicamente incluye medicamentos que reducen la presión arterial, reducen el esfuerzo del corazón y eliminan los fluidos excesivos del cuerpo.

La terapia con células madre pareció segura, sin efectos adversos vinculados al tratamiento en sí, dijeron los investigadores. Y después de un año, los pacientes mostraron una mejora modesta en la "fracción de eyección" del corazón, que es la cantidad de sangre que bombea al cuerpo con cada contracción.

Goldberg dijo que la infusión de células madre a través del seno coronario tiene "ventajas teóricas". "Es más sencillo, y probablemente más seguro", comentó, que las inyecciones o infusiones a través de las arterias cardiacas.

Pero la gran pregunta es si funciona o no.

Los científicos ni siquiera están seguros de qué hacen las células madre en el lugar del daño cardiaco. Patel dijo que es poco probable que las células madre de la médula ósea se conviertan por arte de magia en células del músculo cardiaco. En lugar de eso, es probable que liberen hormonas y otros compuestos que fomenten el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos y ayuden a "remodelar" el músculo cardiaco.

El Dr. Christopher O'Connor, editor jefe de la revista Journal of the American College of Cardiology: Heart Failure, se mostró de acuerdo en que la nueva técnica podría lograr que más células madre lleguen al músculo cardiaco.

Pero la principal pregunta es si algún método de terapia con células madre puede cambiar el curso de la insuficiencia cardiaca, comentó O'Connor.

"No sabemos si esto se traducirá en resultados clínicamente significativos: que los pacientes se sientan mejor y vivan más tiempo", dijo O'Connor. Pero, añadió, "el campo está avanzando".

FUENTES: Amit Patel, M.D., director, cardiovascular regenerative medicine, University of Utah, Salt Lake City; Lee Goldberg, M.D., associate professor, medicine, University of Pennsylvania Perelman School of Medicine, Philadelphia; Christopher O'Connor, M.D., director, Heart Center/Cardiovascular Clinical Services Unit, Duke University School of Medicine, Durham, N.C.; July 27, 2015 Stem Cells Translational Medicine