En el primer Informe mundial sobre los ahogamientos por sumersión: prevención de una importante causa de muerte, publicado por la Organización Mundial de la Salud (OMS), se revela que cada año los ahogamientos por sumersión se cobran la vida de 372.000 personas y se encuentran entre las diez causas principales de muerte de niños y jóvenes en todas las regiones.

Otras contundentes conclusiones del informe son:

• En el ámbito mundial, más de la mitad de todas las personas que mueren ahogadas son menores de 25 años
• Las tasas más elevadas de ahogamiento se dan entre los menores de 5 años
• Los hombres tienen el doble de probabilidades de ahogarse que las mujeres
• Más del 90% de los ahogamientos ocurren en países de ingresos bajos y medianos, con las tasas más altas en las regiones de África, Asia Sudoriental y el Pacífico Occidental.

En el informe se exhorta a potenciar considerablemente los esfuerzos y los recursos para prevenir los ahogamientos y se destacan varias medidas que deben adoptar las instancias decisorias nacionales y las comunidades locales y que podrían salvar la vida de muchos jóvenes y niños.

"Los esfuerzos por reducir la mortalidad infantil han permitido obtener destacados logros en los últimos decenios, pero también han revelado causas de mortalidad infantil que permanecían ocultas", señaló la doctora Margaret Chan, Directora General de la OMS. "El ahogamiento es una de ellas. Es una forma de morir que puede evitarse. Los gobiernos nacionales y locales deben poner en marcha iniciativas para aplicar las sencillas medidas de prevención articuladas por la OMS."

Entre las estrategias que pueden adoptar las comunidades locales se incluyen las siguientes: instalar barreras para restringir el acceso al agua; proporcionar lugares seguros para niños, como guarderías infantiles; enseñar a los niños nociones básicas de natación y capacitar a los posibles testigos de ahogamientos en socorrismo y reanimación. En el ámbito nacional, cabe citar las siguientes intervenciones: adopción de reglamentos más rigurosos para la navegación recreativa, comercial y de pasajeros; mejor gestión del riesgo de inundaciones y políticas integrales de seguridad acuática.

Es alarmante la posibilidad, a la que apuntan diversos estudios efectuados en países de ingresos altos, de que las estimaciones de las muertes por ahogamiento sean considerablemente inferiores a las cifras reales. En los datos oficiales no se incluyen los ahogamientos debidos a suicidios, homicidios, inundaciones o siniestros como la zozobra de buques de pasaje.

"Estoy convencido de que no se puede gestionar lo que no se mide, y hasta ahora nunca ha habido un esfuerzo integral por medir los ahogamientos en todo el mundo", comentó Michael R. Bloomberg, alcalde de la Ciudad de Nueva York durante tres mandatos y fundador de Bloomberg Philanthropies, entidad que financió el informe. "Cuantos más datos recojamos, mejor podremos ajustar los esfuerzos de prevención, y el Informe mundial sobre los ahogamientos por inmersión es un paso importante en la dirección correcta".

"Casi todos los lugares donde hay agua presentan riesgo de ahogamiento, especialmente dentro y cerca del hogar", señaló el doctor Etienne Krug, Director del Departamento de la OMS de Manejo de la Enfermedades No Transmisibles, Discapacidad y Prevención de la Violencia y las Lesiones. "Se producen ahogamientos en bañeras, cubos, charcas, ríos, zanjas y piscinas, en situaciones totalmente cotidianas. Es inaceptable que se pierdan de ese modo centenares de vidas, habida cuenta de los conocimientos que tenemos sobre prevención."

En el informe se describen proyectos de prevención de los ahogamientos en algunos países de ingresos bajos y medianos, incluidos aquellos con tasas de ahogamientos elevadas como Bangladesh, Camboya, China, Filipinas, India, Tailandia y Viet Nam. También se recomienda que dichas iniciativas se apliquen y vigilen sistemáticamente con objeto de determinar las mejores prácticas y poner en marcha a escala las que mejores resultados den.

Asimismo, en el informe se subraya la necesidad de que la prevención de los ahogamientos sea parte integral de algunos de los debates sobre temas actuales, como el cambio climático, que provoca un mayor número de inundaciones; las migraciones en masa, en concreto los solicitantes de asilo que se desplazan en embarcaciones; y cuestiones como el desarrollo rural y el agua y el saneamiento. Mejorar la coordinación entre estos diferentes programas, salvará vidas.

La Organización Panamericana de la Salud (OPS) trabaja con los países de las Américas para mejorar la salud y la calidad de la vida de su población. Fundada en 1902, es la organización internacional de salud pública más antigua del mundo. Actúa como la oficina regional para las Américas de la OMS y es la agencia especializada en salud del sistema interamericano.