El progreso en la guerra contra el cáncer ha provocado una reducción del 22 por ciento en la mortalidad en EE. UU. a lo largo de los últimos 20 años, lo que se traduce en aproximadamente un millón y medio de vidas salvadas, afirma un informe de la Sociedad Americana Contra El Cáncer (American Cancer Society).

Aun así, el informe anual también predice que dentro de unos pocos años, el cáncer superará a las enfermedades cardiacas como la causa principal de muerte de los estadounidenses.

Esto es debido a que "la reducción de las tasas de mortalidad por enfermedades cardiacas ha sido mucho mayor que la reducción de la mortalidad por cáncer", dijo el Dr. Ahmedin Jemal, vicepresidente de vigilancia e investigación de los servicios sanitarios de la sociedad del cáncer.

"El cáncer es una colección de unas 200 enfermedades", explicó. "No es como las enfermedades cardiacas, donde hay algunas variaciones, pero se trata de una sola entidad en comparación con el cáncer".

En 2011, el año más reciente del que se disponen estadísticas, las enfermedades cardiacas acabaron con la vida de más de 308,000 hombres y 288,000 mujeres en Estados Unidos, mientras que el cáncer se llevó la vida de más de 302,000 hombres y 274,000 mujeres.

El informe sobre el cáncer estima que habrá más de 1,658,000 casos nuevos de cáncer y más de 589,000 muertes por cáncer en Estados Unidos en 2015, o aproximadamente 1,600 muertes por cáncer al día.

Pero estas cifras siguen siendo una mejora significativa con respecto al pasado. El informe halló que las tasas de mortalidad por cáncer se redujeron de aproximadamente 215 por cada 100,000 personas en 1991 a aproximadamente 169 por cada 100,000 personas en 2011.

Convencer a los estadounidenses de que dejen de fumar ha sido el principal motivo de la reducción de las muertes por cáncer, afirmó Jemal. La cantidad de fumadores se ha reducido a la mitad, y ahora está por debajo de una de cada cinco personas en Estados Unidos.

A consecuencia de ello, las tasas de mortalidad por cáncer de pulmón se han reducido un 36 por ciento entre 1990 y 2011 en los hombres, y un 11 por ciento entre 2002 y 2011 en las mujeres.

El aumento del uso de herramientas de detección temprana (como las mamografías, las colonoscopias y los exámenes del cuello uterino) también ha tenido un gran impacto en la guerra contra el cáncer, señaló Jemal.

Los beneficios de los hombres superaron ligeramente a los de las mujeres. Entre 2007 y 2011, el promedio de la reducción anual de las tasas de mortalidad por cáncer era mayor para los hombres (un 1.8 por ciento) que para las mujeres (el 1.4 por ciento), según el informe.

Jemal también indicó que durante las dos últimas décadas, las muertes por cáncer de colon y de próstata se han reducido casi a la mitad, y las muertes por cáncer de mama se han reducido en un tercio.

"Realmente es por las pruebas, además de por la mejora de los tratamientos", dijo. "Es algo realmente extraordinario".

Sin embargo, el progreso varió en función de la región geográfica. Las reducciones más bajas en las muertes por cáncer se produjeron generalmente en el sur, donde las disminuciones fueron de aproximadamente un 15 por ciento. Los mayores avances tuvieron lugar en los estados de noreste, con una reducción de la tasa de mortalidad por cáncer de entre el 25 y el 30 por ciento en Maryland, Nueva Jersey, Massachusetts, Nueva York y Delaware.

Los estados que han hecho un progreso menor en la lucha contra el cáncer probablemente tengan poblaciones más numerosas de personas que son pobres o no tienen seguro, lo que significa que no tienen acceso al tipo de atención sanitaria que puede detectar o prevenir el cáncer, según Jemal.

Además, estos estados a menudo tienen políticas que obstaculizan la prevención del cáncer. Por ejemplo, los impuestos a los cigarrillos quizá sean demasiado bajos como para disuadir que se fume. "Si se observa a los estados del sur, sus impuestos sobre las ventas de tabaco son los más bajos del país", dijo Jemal.

La tasa general de casos de cáncer (la incidencia) se mantuvo estable para las mujeres entre 2007 y 2011, pero se redujo para los hombres en un 1.8 por ciento al año.

Los hombres experimentaron unas reducciones relativamente rápidas en los casos de cáncer de colon (el 3.6 por ciento al año), cáncer de pulmón (el 3 por ciento al año) y cáncer de próstata (el 2.1 por ciento al año) durante ese periodo, halló el informe.

Pero no se han producido cambios en las tasas de incidencia del cáncer de mama. Y el informe encontró que ciertos cánceres están incluso aumentando. Por ejemplo, los casos de cáncer de tiroides aumentaron un promedio del 4.5 por ciento al año entre 2007 y 2011, y los casos de cáncer de hígado se han incrementado en más de un 3 por ciento.

El aumento de los casos de cáncer de hígado se debe en gran parte a las infecciones de hepatitis C, principalmente por el uso de drogas intravenosas y por compartir las agujas en los años 60, 70 y 80, dijo Jemal.

El aumento de los casos de cáncer de tiroides no se puede explicar fácilmente, comentó Jemal. Algunos sospechan que la enfermedad quizá se esté diagnosticando en exceso ahora debido al uso excesivo de los escáneres de imágenes y los ultrasonidos, pero también ha habido un aumento en el tamaño de las lesiones cancerosas que se han encontrado.

"En el caso de la tiroides, es muy difícil explicar lo que está pasando", comentó.

FUENTES: Ahmedin Jemal, D.V.M., Ph.D., vice president of surveillance and health services research, American Cancer Society; Cancer Statistics 2015, American Cancer Society