Las mujeres con problemas leves de pensamiento y memoria (lo que se conoce como deterioro cognitivo leve) sufren un deterioro mental el doble de rápido que los hombres con la misma afección, según una nueva investigación.

El deterioro cognitivo leve no es lo suficientemente grave como para interferir en la vida cotidiana, pero se vincula con unas mayores probabilidades de contraer Alzheimer u otro tipo de demencia, indicaron los investigadores.

"Nuestros hallazgos sugieren una mayor vulnerabilidad en las mujeres que están en la etapa de deterioro cognitivo leve, que es más grave que la pérdida de memoria normal y es una etapa intermedia entre el envejecimiento y la demencia", señaló la investigadora principal, Katherine Lin, investigadora clínica en la Universidad de Duke, en Durham, Carolina del Norte.

Varios factores podrían explicar esta mayor vulnerabilidad en las mujeres, añadió Lin. Las mujeres podrían estar predispuestas genéticamente a que se forme una mayor cantidad de placa en el cerebro, una marca distintiva del Alzheimer, o quizá haya una causa genética todavía desconocida, dijo.

Para determinar las razones, la investigación específica por sexos sobre el Alzheimer se ha de volver prioritaria, dijo Lin. "Potencialmente, los ensayos de prevención del Alzheimer podrían probar los efectos del tratamiento de forma separada según el sexo", sugirió.

Los resultados de este estudio se presentaron el martes en la Conferencia Internacional de la Asociación del Alzheimer (Alzheimer's Association) en Washington, D.C. Los datos y conclusiones presentados en reuniones por lo general se consideran preliminares hasta que se publiquen en una revista médica revisada por profesionales.

El Dr. Luca Giliberto, investigador sobre el Alzheimer en el Instituto para la Investigación Médica Feinstein en Manhasset, Nueva York, ofreció otra teoría: "Las mujeres podrían tener una mejor reserva cognitiva que los hombres; es decir, un mayor número de conexiones entre las células cerebrales", dijo Giliberto.

Debido a esta mayor reserva mental, es posible que las mujeres empiecen el deterioro más tarde que los hombres, pero que el proceso sea más rápido una vez empieza la caída, sugirió. Además, Giliberto dijo que podría haber un componente hormonal en la velocidad del deterioro, quizá asociado con los niveles de estrógeno.

Para realizar el estudio, Lin y sus colaboradores recogieron los datos de 400 hombres y mujeres con problemas de pensamiento y memoria que participaron en la Iniciativa de neuroimágenes de la enfermedad de Alzheimer. Los participantes tenían en torno a 75 años al inicio del estudio.

En un seguimiento que duró hasta 8 años, el pensamiento y la memoria de las mujeres se deterioraron el doble de rápido que los de los hombres, según el Mini examen del estado mental, una prueba estándar. En esa prueba, la tasa de deterioro mental en los hombres fue de 1.05 puntos al año, y en las mujeres de 2.3 puntos al año.

Para los hombres y las mujeres con una mutación genética específica (el gen ApoE4 de riesgo de Alzheimer) el ritmo de deterioro mental fue incluso más veloz, indicaron los investigadores.

Dean Hartley, director de iniciativas científicas de la Asociación del Alzheimer, se mostró de acuerdo en que se necesita más investigación para comprender las diferencias en cuanto al sexo relacionadas con el Alzheimer, que es la forma más común de demencia.

Hartley dijo que las mujeres conforman el 75 por ciento de las personas que contraen Alzheimer. "También sabemos que el 75 por ciento de las cuidadoras son mujeres, de modo que las mujeres tienen una gran carga sobre ellas", dijo.

Las mujeres viven más tiempo que los hombres. Para cuando empiezan a tener problemas de memoria y pensamiento, están en un momento más tardío de su vida y eso podría explicar por qué el deterioro es más rápido, comentó Hartley. También es posible que las diferencias biológicas entre los sexos entren en juego, añadió.

"La Asociación del Alzheimer está examinando estas diferencias, porque podrían afectar al modo en que debemos tratar a estas personas", dijo.

FUENTES: Katherine Lin, clinical research scholar, Duke University Medical Center, Durham, N.C.; Dean Hartley, Ph.D., director, science initiatives, Alzheimer's Association; Luca Giliberto, M.D., Ph.D., investigator physician,Litwin-Zucker Research Center for the Study of Alzheimer's Disease, Feinstein Institute for Medical Research, Manhasset, N.Y.; July 21, 2015, presentation, Alzheimer's Association International Conference, Washington, D.C.