El gen, llamado mcr-1, se encontró en el germen Enterobacteriaceae que portan tanto cerdos como humanos en el sur de China, según un informe que aparece en la edición del 18 de noviembre de la revista The Lancet Infectious Diseases.

Algunas cepas de la bacteria tienen el potencial de provocar epidemias, dijeron los investigadores.

"Estos resultados son extremadamente preocupantes", advirtió en un comunicado de prensa de la revista el autor del estudio, Jian-Hua Liu, profesor de la Universidad de Agricultura del Sur de China en Guangzhou, China.

"Las polimixinas (colistina y polimixina B) eran la última clase de antibióticos en que la resistencia era incapaz de propagarse de una célula a otra", explicó. "Hasta ahora, la resistencia a la colistina resultaba de mutaciones cromosómicas, haciendo que el mecanismo de la resistencia fuera inestable e incapaz de propagarse a otras bacterias".

Pero el nuevo gen se encontró en los plásmidos, unas formas móviles de ADN que se copian y transfieren con mucha más facilidad entre distintas bacterias. Según los investigadores, esto sugiere un potencial mucho mayor de que el gen se propague y diversifique en distintos tipos de bacterias.

Liu advirtió que el descubrimiento apunta a la aparición de un gen que permite una resistencia a múltiples fármacos que "se pasa fácilmente entre bacterias comunes", incluyendo la E. coli y el germen Klebsiella pneumoniae, que puede provocar neumonías o infecciones del torrente sanguíneo letales.

El uso extensivo de los antibióticos en la agricultura podría haber fomentado el desarrollo del nuevo gen de resistencia, según el equipo de Liu. La polimixina colistina se usa ampliamente en los animales de granja en China, anotó el equipo de investigación, y los cerdos eran mucho más propensos que las personas a tener bacterias con la resistencia a la colistina relacionada con el gen mcr-1. Eso sugiere que la resistencia se originó en los animales y entonces se propagó a las personas.

Los investigadores dijeron que el descubrimiento es un mal augurio para la salud pública mundial.

"La aparición del mcr-1 anuncia un ataque contra el último grupo de antibióticos", escribió el equipo de Liu. "Aunque actualmente se limita a China, es probable que el mcr-1 imite a otros genes de la resistencia... y se propague por todo el mundo. Hay una necesidad crítica de reevaluar el uso de las polimixinas en los animales y de una monitorización y una vigilancia internacionales muy estrictas del mcr-1 en la medicina humana y veterinaria".

Dos expertos de Estados Unidos se mostraron de acuerdo en que hay una amenaza real de bacterias que desarrollen resistencia a todos los antibióticos.

"En este caso el antibiótico colistina es el 'final de línea', la última opción para los organismos resistentes a medicamentos múltiples una vez se han agotado todas las demás opciones", comentó el Dr. Bruce Polsky, presidente del departamento de medicina del Hospital de la Universidad de Winthrop en Mineola, Nueva York.

Se necesitan medidas urgentes, enfatizó. "Para preservar la colistina, además de otros antibióticos que salvan vidas, el uso de los antibióticos en el pienso de los animales se debe restringir estrictamente para reducir el desarrollo de la resistencia en los microorganismos que colonizan a los animales", explicó Polsky.

El Dr. Bruce Hirsch, especialista en enfermedades infecciosas del Hospital de la Universidad de North Shore en Manhasset, Nueva York, dijo que la resistencia bacteriana a los antibióticos polimixinas ha sido rara en el pasado, pero que el nuevo hallazgo es alarmante.

La propagación de bacterias con el nuevo gen de resistencia "podría acercarnos a una futura era 'pre antibiótica'" en que los médicos tengan poca cosa que ofrecer a los pacientes que combaten infecciones potencialmente letales, lamento Hirsch.

Los médicos y los pacientes también tienen la responsabilidad de reducir el uso innecesario de antibióticos, señalaron los expertos.

"Si no necesita antibióticos, no los tome", dijo Hirsch "Lo único que está haciendo es darle a las bacterias prácticas adicionales".

FUENTES: Bruce Polsky, M.D., chairman, department of medicine, Winthrop-University Hospital, Mineola, N.Y.; Bruce Hirsch, M.D., infectious disease specialist, North Shore University Hospital, Manhasset, N.Y.; The Lancet Infectious Diseases, news release, Nov. 18, 2015