Las tasas de cáncer de colon están en aumento entre los hombres y las mujeres menores de 50 años, la edad a la que las directrices recomiendan que se inicien las pruebas de detección, muestra un análisis reciente.

Uno de cada siete pacientes de cáncer de colon tiene menos de 50 años. Los pacientes más jóvenes son más propensos a sufrir de un cáncer en etapa avanzada, pero viven ligeramente más sin una recurrencia del cáncer porque se les trata de forma agresiva, reportaron los investigadores.

"Tradicionalmente, se ha pensado que el cáncer de colon es una enfermedad de las personas mayores", comentó la autora del estudio, la Dra. Samantha Hendren, profesora asociada de cirugía de la Universidad de Michigan, en Ann Arbor.

"Este estudio es en realidad una señal de alarma para la comunidad médica de que un número relativamente alto de casos de cáncer de colon están ocurriendo en personas menores de 50 años", añadió.

Pero Hendren dice que es demasiado pronto para decir si se deben alterar las directrices sobre las pruebas del cáncer de colon para reflejar esa tendencia.

En el análisis, el cáncer de colon entre los pacientes más jóvenes con frecuencia se encontró en una etapa avanzada, lo que significa que la enfermedad se había propagado a los ganglios linfáticos o a otros órganos. "Parte del motivo de esto es que esos pacientes jóvenes con frecuencia son diagnosticados solo después de que sus cánceres comienzan a provocar síntomas, como anemia, sangrado intestinal o bloqueo del colon", explicó Hendren.

Los médicos deben estar atentos a esas señales de advertencia del cáncer de colon, añadió.

No todo sangrado intestinal es provocado por un cáncer, dijo. "Un sangrado de color rojo vivo con una deposición por lo general se debe a hemorroides o fisuras, pero la sangre de color oscuro o la sangre mezclada con las heces es una señal de advertencia", explicó Hendren.

Las personas con antecedentes familiares de cáncer de colon y otras que estén en un riesgo más alto deben comenzar a evaluarse antes de los 50, planteó. "Eso ya se recomienda, pero no creemos que suceda de forma constante, y es algo que debemos optimizar", agregó.

El informe aparece en la edición en línea del 25 de enero de la revista Cancer.

El Dr. Andrew Chan, profesor asociado de medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard, en Boston, dijo que se desconocen los motivos del aumento en el cáncer de colon entre los adultos más jóvenes.

"No se ha explicado", dijo. "No se trata simplemente de un cambio en los diagnósticos, es un aumento muy real. Podría haber un efecto en nuestro ambiente que quizá esté contribuyendo al aumento".

Fumar, la obesidad y la inactividad física son factores de riesgo del cáncer de colon, al igual que una mala dieta, enumeró Chan. "Cuando tenemos ante nosotros a pacientes que presentan varios de estos elementos, debemos pensar más sobre el potencial de que desarrollen un cáncer de colon a una edad más temprana", comentó.

Para el estudio, Hendren y sus colaboradores revisaron datos del gobierno federal sobre casi 260,000 pacientes diagnosticados con un cáncer de colon entre 1998 y 2011.

De esos pacientes, casi un 15 por ciento eran menores de 50 años. Esos pacientes eran más propensos a ser diagnosticados con un cáncer avanzado y a someterse a una cirugía que los pacientes de más edad, con un 72 frente a un 63 por ciento. También se administró radioterapia con más frecuencia a los pacientes más jóvenes que a los mayores, con un 53 frente a un 48 por ciento, encontraron los investigadores.

Los pacientes más jóvenes vivieron un poco más sin una recurrencia del cáncer, aunque tendían a tener un cáncer más avanzado, dijo Hendren.

Entre los pacientes menores de 50 años, alrededor del 68 por ciento sobrevivieron cinco años, mientras que alrededor del 67 por ciento de los pacientes que tenían a partir de 50 años sobrevivieron cinco años, apuntó. "Parece que la joven edad de los pacientes les ayuda en el tratamiento del cáncer y la supervivencia", añadió.

Estos hallazgos plantean la pregunta de si se deben comenzar antes las pruebas del cáncer de colon, dijo Hendren. "Sería un cambio grande y costoso, y no sé si ayudaría o haría daño a más personas, así que se necesitaría mucha investigación para comprenderlo antes de que se haga cualquier cambio", planteó.

Chan anotó que aunque la incidencia de cáncer de colon está en aumento entre las personas menores de 50 años, el riesgo sigue siendo bajo. "No creo que estos datos respalden en este momento la expansión de las pruebas a grupos de menor edad", comentó.

Hendren dijo que "la comunidad oncológica debe prepararse para el creciente número de sobrevivientes muy jóvenes al cáncer colorrectal que necesitarán un respaldo a largo plazo para afrontar las consecuencias físicas y psicológicas de la enfermedad y los tratamientos".

FUENTES: Samantha Hendren, M.D., M.P.H., associate professor, surgery, University of Michigan, Ann Arbor; Andrew Chan, M.D., M.P.H., associate professor, medicine, Harvard Medical School, Boston; Jan. 25, 2016, Cancer