Durante los dos primeros meses de este año, 116 residentes de EE. UU. dieron resultados positivos en pruebas de infección del virus del Zika, y todos menos uno se vinculaban con viajes a regiones donde el virus es endémico.
Eso es según un informe publicado el viernes por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. Los expertos de los centros señalan que de los 116 casos confirmados entre el 1 de enero y el 26 de febrero, 110 tuvieron que ver con que el paciente viajara a un área donde el Zika era endémico, mientras que cinco tuvieron que ver con un contacto sexual con una persona que había viajado recientemente a esas áreas.
El otro caso de infección ocurrió cuando una madre transmitió el virus a su hijo durante el embarazo. No se ofrecieron detalles sobre ese caso.
El Zika es un virus transmitido por los mosquitos que se ha vinculado con miles de casos de un defecto congénito grave llamado microcefalia, la mayoría en Brasil. En la microcefalia, la cabeza del bebé recién nacido es más pequeña de lo normal, y existe el potencial de daños neurológicos a largo plazo.
"Entre los 115 pacientes [de EE. UU.] con infecciones asociadas con los viajes, todos los pacientes reportaron una enfermedad clínica", apuntaron los CDC. En la mayoría de los casos, los síntomas incluyeron un sarpullido (el 97 por ciento de los casos), fiebre y dolor de las articulaciones.
"Se debe considerar el virus del Zika en los pacientes con un inicio agudo de fiebre, sarpullido, artralgia [dolor de las articulaciones] o conjuntivitis que viajaron a áreas con una transmisión en curso del virus del Zika o que tuvieron relaciones sexuales sin protección con alguien que había viajado a una de esas áreas y desarrolló síntomas compatibles en un plazo de dos semanas tras volver", según los CDC.
Los hallazgos aparecen en la edición del 18 de marzo de la revista de la agencia, Morbidity and Mortality Weekly Report.
A principios de semana, los científicos reportaron más evidencias que respaldan un vínculo entre el virus del Zika y la microcefalia.
Los investigadores reportan que una de cada cien mujeres embarazadas infectadas con el virus en el primer trimestre dará a luz a un bebé con el defecto congénito.
Sin embargo, el nuevo análisis de riesgo tuvo una salvedad importante.
"Los hallazgos proceden del brote [de Zika] de 2013-14 en la Polinesia Francesa, y todavía no está claro si nuestros hallazgos aplican a otros países del mismo modo", dijo el coautor del estudio, el Dr. Simon Cauchemez, en un comunicado de prensa de la revista The Lancet. Los hallazgos aparecen en la edición del 15 de marzo de la revista.
"Los datos de la Polinesia Francesa son particularmente importantes, dado que el brote ya se ha terminado", dijo el coautor del estudio, Arnaud Fontanet, colega de Cauchemez en el Instituto Pasteur en Francia.
"Esto nos proporciona un conjunto de datos pequeño, pero mucho más completo, que los datos recogidos de un brote en proceso", añadió Fontanet.
Los investigadores creen que los hallazgos fortalecen la idea de que la infección materna durante el primer trimestre de embarazo podría vincularse especialmente con la microcefalia en los bebés.
La semana pasada, las autoridades sanitarias de EE. UU. dijeron que estaban aprendiendo mucho sobre el virus. Pero cuanto más aprenden, más se percatan de lo mucho que no saben, comentó el Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE. UU., en una conferencia de prensa.
"Desafortunadamente, cuanto más aprendemos, peor parecen las cosas", dijo Fauci.
Se sospecha que el virus del Zika está provocando la epidemia que empezó la pasada primavera en Brasil, donde ha habido más de 5,600 casos sospechosos o confirmados de microcefalia. El sábado, Panamá reportó el primer caso de microcefalia vinculado con el virus del Zika, reportó Associated Press.
El Zika también se ha asociado con el síndrome de Guillain-Barré, un trastorno del sistema inmunitario que puede llevar ocasionalmente a una forma letal de parálisis.
El Dr. Tom Frieden, director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., dijo: "Cada día aprendemos algo más sobre el Zika. El vínculo con la microcefalia y otros defectos congénitos posiblemente graves se hace más firme cada día. El vínculo con el síndrome de Guillain-Barré probablemente se demostrará en el futuro próximo, y la documentación de que la transmisión sexual es posible ya se ha demostrado".
El virus del Zika se descubrió por primera vez en Uganda en 1947, y no se pensó que supusiera unos riesgos importantes para la salud hasta el año pasado, cuando se hizo evidente que representaba una posible amenaza devastadora para las mujeres embarazadas.
Pero, para la mayoría de las demás personas el virus supone poco peligro; aproximadamente el 80 por ciento de las personas que se contagian nunca experimentan síntomas.
Mientras tanto, el virus sigue propagándose por Latinoamérica y el Caribe.
No se espera que suponga una amenaza significativa en la parte continental de Estados Unidos, según han afirmado las autoridades sanitarias federales.
En Puerto Rico, sin embargo, la situación es "de una gran preocupación", dijo Frieden.
"Puerto Rico está en primera fila de la batalla contra el Zika", dijo Frieden, que acababa de regresar de dicha isla. "Y es una batalla contracorriente".
El año que viene, comentó Frieden, podría haber cientos de miles de casos de Zika en el territorio, y "miles de mujeres embarazadas infectadas".
El sábado, el New York Times reportó que las autoridades de los CDC creían que casi el 80 por ciento de la población de Puerto Rico podría al final infectarse con el virus del Zika.
El mes pasado, el Presidente Barack Obama pidió al Congreso 1.9 mil millones de dólares para luchar contra el virus del Zika. Hasta la fecha, el Congreso no ha aprobado la financiación, y tanto Frieden como Fauci han expresado su preocupación de que los esfuerzos para combatir el Zika están en peligro si esa financiación no llega pronto.
Un objetivo es crear una vacuna que se pueda dar a los niños antes de que lleguen a la pubertad para prevenir la infección con el Zika, dijo Fauci. "No podemos hacer lo necesario de un modo sostenido sin esos recursos", dijo.
Los CDC ofrecen estos consejos a las mujeres embarazadas:
- Piense en la posibilidad de posponer los viajes a cualquier área en que se esté produciendo la transmisión del virus del Zika.
- Si debe viajar a o vivir en algunas de estas áreas, hable primero con su proveedor de atención sanitaria y siga estrictamente los pasos para la prevención de las picaduras de mosquitos.
- Si su pareja es un hombre que vive en o ha viajado a un área en la que se está produciendo la transmisión del Zika, use preservativos de forma correcta cada vez o no tenga sexo durante el embarazo.
- El virus del Zika se ha propagado ahora a casi 34 países y territorios en Latinoamérica y el Caribe. La Organización Mundial de la Salud estima que podría haber hasta 4 millones de casos de Zika en el continente americano en el próximo año.
FUENTES: March 18, 2016, Morbidity and Mortality Weekly Report; March 15, 2016, news release, The Lancet; March 10, 2016, media briefing with: Anthony Fauci, M.D., director, U.S. National Institute of Allergy and Infectious Diseases, and Tom Frieden, M.D., M.P.H., director, U.S. Centers for Disease Control and Prevention; March 11, 2016, The New York Times; Associated Press