Los hombres que pierden el cromosoma Y de las células sanguíneas a medida que envejecen tienen un riesgo más alto de desarrollar Alzheimer, sugiere un estudio reciente.

El estudio realizado con más de 3,200 hombres descubrió que los que ya sufrían de Alzheimer tenían casi 3 veces más probabilidades de mostrar una pérdida del cromosoma Y en algunas de las células sanguíneas. Además, los hombres mayores con una "pérdida del Y" se enfrentaron a un riesgo más alto de desarrollar Alzheimer en los siguientes 8 años.

Los expertos afirman que el estudio no demuestra que la pérdida del cromosoma Y contribuya directamente al Alzheimer.

Pero añade evidencias que vinculan la pérdida del cromosoma Y al riesgo de sufrir la enfermedad, según el coautor del estudio, Lars Forsberg.

También plantea la posibilidad de que algún día se hagan análisis sanguíneos a los hombres para comprobar si han perdido el cromosoma Y, a fin de predecir el riesgo de desarrollar Alzheimer, dijo Forsberg, investigador en la Universidad de Uppsala, en Suecia.

Los hallazgos aparecen en la edición del 23 de mayo de la revista American Journal of Human Genetics.

Los hombres tienen un cromosoma X y un cromosoma Y, y las mujeres tienen dos cromosomas X. Los investigadores pensaban que el Y hacía poco más que determinar el sexo de los hombres y asegurar la producción normal de espermatozoides.

Pero los estudios recientes han mostrado que el cromosoma Y contiene una gran cantidad de genes, cuyas funciones todavía no se comprenden del todo.

De forma parecida, hace tiempo que los investigadores saben que cuando los hombres envejecen, pueden perder el cromosoma Y de algunas de las células de su cuerpo. Esto se veía como una parte normal del envejecimiento. Pero algunos estudios recientes han sugerido algo distinto.

En un estudio de 2014, por ejemplo, Forsberg y su equipo hallaron que los hombres mayores con una pérdida del cromosoma Y tenían un riesgo más alto de cáncer y vivían menos tiempo que los demás hombres.

Los últimos hallazgos sobre el Alzheimer son "muy interesantes y provocadores", dijo el Dr. Luca Giliberto, neurólogo e investigador en el Instituto Feinstein de Investigación Médica en Manhasset, Nueva York.

Giliberto, que no participó en el estudio, dijo que los investigadores tuvieron en cuenta otros factores vinculados con el riesgo de Alzheimer, como la edad avanzada, el nivel educativo, la hipertensión y la diabetes.

Y aun así, los hombres que perdieron el cromosoma Y en las células sanguíneas tenían casi 7 veces más probabilidades de desarrollar Alzheimer que los demás hombres.

"Parece que la pérdida del cromosoma Y es, en sí misma, un factor de riesgo independiente de la enfermedad de Alzheimer", señaló Giliberto.

Eso plantea muchas más preguntas, indicó Giliberto. Una es: ¿qué genes del cromosoma Y, cuando se pierde, podrían hacer que un hombre sea más vulnerable al Alzheimer?

Otra pregunta es: ¿cuándo se empieza a perder el cromosoma Y? "Especulamos que cualquiera que sean los mecanismos celulares que fallan y llevan al Alzheimer, empiezan en la adultez temprana, no a los 70", dijo Giliberto. "¿La pérdida del cromosoma Y es un proceso de que empieza pronto?".

Si la pérdida del Y no empieza hasta un momento tardío de la vida, añadió, entonces quizá solo haga una contribución "secundaria" al riesgo de Alzheimer.

Los hallazgos se basan en muestras de sangre de más de 3,200 hombres europeos, con un promedio de edad de 73 años. En general, un 17 por ciento presentaban una pérdida detectable de cromosoma Y en las células sanguíneas.

Cuando los investigadores se centraron en los hombres que no tenían Alzheimer al principio, hallaron que la pérdida del cromosoma Y servía para predecir un riesgo más alto de desarrollar la enfermedad. Y cuanto mayor era la pérdida, mayor era el riesgo: los hombres a los que les faltaba dicho cromosoma en aproximadamente el 35 por ciento de las células sanguíneas eran más propensos a desarrollar Alzheimer que aquellos a los que les faltaba en el 10 por ciento de las células.

Dado que los científicos no comprenden del todo las funciones del cromosoma Y, las razones para este vínculo no están claras.

Pero Forsberg especuló que la alteración de la función inmunitaria podría influir, dado que la pérdida del cromosoma Y también se ha relacionado con el riesgo de cáncer.

Giliberto se mostró de acuerdo. Indicó que la pérdida del cromosoma Y también se ha observado en ciertas enfermedades autoinmunes, en las que el sistema inmunitario ataca por error al tejido del propio cuerpo. Y algunos investigadores sospechan que la función inmunitaria podría afectar al riesgo de Alzheimer.

"Se ha propuesto un funcionamiento incorrecto del sistema inmunitario en el cerebro como un posible 'punto débil' del Alzheimer, que permite que se produzca una acumulación anómala de proteínas y la consiguiente degeneración (de las células cerebrales)", comentó Giliberto.

Pero por ahora, a los investigadores les falta mucho que aprender sobre la conexión entre el cromosoma Y y la enfermedad. Y se necesitarán más estudios antes de que se pueda usar la pérdida del cromosoma Y como "biomarcador" del riesgo de Alzheimer, dijo Giliberto.

FUENTES: Lars Forsberg, Ph.D., researcher, Uppsala University, Uppsala, Sweden; Luca Giliberto, M.D., Ph.D., investigator/physician, Litwin-Zucker Research Center for the Study of Alzheimer's Disease, Feinstein Institute for Medical Research, Manhasset, N.Y.; May 23, 2016, American Journal of Human Genetics