Las personas con apnea del sueño podrían ser más propensas a desarrollar fibrilación auricular, un ritmo cardiaco anómalo, sobre todo si el nivel de oxígeno en la sangre se reduce por debajo de lo normal, informan unos investigadores canadienses.

La apnea del sueño, que obstruye la respiración, hace que la gente se despierte varias veces durante la noche para comenzar a respirar de nuevo. Los investigadores dijeron que es posible que las interrupciones en el sueño, junto con una reducción en el nivel de oxígeno en la sangre, pueda conducir a la fibrilación auricular.

La fibrilación auricular provoca un latido cardiaco rápido e irregular. Esto puede conducir a un accidente cerebrovascular (ACV) y a problemas cardiacos.

"Los pacientes que están en riesgo de apnea obstructiva del sueño deben someterse a pruebas, sobre todo si tienen otros factores de riesgo cardiaco", dijo el investigador principal del estudio, el Dr. Richard Leung, profesor asistente de medicina en la Universidad de Toronto.

"Hay que considerar muy en serio una terapia para los pacientes que tienen apnea obstructiva del sueño asociada con unos niveles bajos de oxígeno, que hacen que el corazón se esfuerce", añadió Leung.

Los investigadores advirtieron que este estudio no puede probar que la apnea del sueño provoque la fibrilación auricular.

"Este tipo de estudio no es suficiente para probar causalidad, solo una relación", apuntó la autora líder, la Dra. Tetyana Kendzerska, que estaba en la Universidad de Toronto cuando se realizó el estudio.

En el estudio, los investigadores canadienses revisaron los expedientes médicos de más de 8,200 adultos. Su edad promedio era de 47 años. Todos habían sido diagnosticados con apnea obstructiva del sueño, pero no tenían antecedentes de fibrilación auricular.

Tras 13 años de seguimiento, 173 pacientes fueron hospitalizados con fibrilación auricular.

Dejando aparte los factores de riesgo usuales de la fibrilación auricular, como la hipertensión, fumar, la diabetes y la obesidad, los investigadores encontraron que mientras más veces por hora una persona dejara de respirar parcial o completamente durante el sueño, o tuviera unos niveles de saturación de oxígeno por debajo de lo normal (de menos de un 90 por ciento), más probable era que desarrollara fibrilación auricular.

Además, las personas más propensas a desarrollar fibrilación auricular tenían más edad y eran fumadores actuales o ex fumadores.

Tras tomar en cuenta la edad y el tabaquismo, además de otros factores de riesgo de la fibrilación auricular, solo el oxígeno bajo en la sangre permaneció como un factor de predicción significativo de quién podría desarrollar una fibrilación auricular que ameritara una hospitalización, apuntaron los investigadores. La asociación fue más potente en las mujeres que en los hombres.

Un tratamiento común para la apnea del sueño es la terapia de presión positiva continua de las vías respiratorias (PPCVR). Este tratamiento evita que las vías respiratorias se bloqueen durante el sueño, pero requiere que los pacientes usen una mascarilla que para algunos resulta incómoda.

La PPCVR podría reducir el riesgo de desarrollar fibrilación auricular, planteó Leung. Pero otros estudios no han mostrado que la PPCVR prevenga los ataques cardiacos o ACV, dijo.

"Actualmente hay mucho debate sobre si la apnea obstructiva del sueño es tan mala como se pensaba, dado que el tratamiento con la PPCVR no redujo el riesgo de ataque cardiaco o ACV, o si la culpa la tiene la PPCVR, dado que para muchos pacientes es difícil de tolerar", comentó Leung.

"Si se puede o no llegar a la conclusión lógica de nuestro estudio de que la PPCVR, de hecho, reduciría el riesgo de fibrilación auricular sigue siendo una pregunta abierta. Sin duda tiene sentido que sí lo haría, pero la verdad es que las cosas no son tan sencillas", dijo.

Dos especialistas que no participaron en el estudio dijeron que la apnea del sueño y otras afecciones que podrían afectar al corazón deben recibir tratamiento.

"Este estudio enfatiza un punto importante que hemos aprendido sobre la fibrilación auricular: el estilo de vida tiene un rol importante en la enfermedad", afirmó el Dr. Apoor Patel, director de ablaciones complejas en el Hospital Cardiaco Sandra Atlas Bass de Northwell Health en Manhasset, Nueva York.

La fibrilación auricular se puede tratar con medicamentos y mediante procedimientos como la ablación cardiaca (un procedimiento en que se cicatriza o destruye el tejido cardiaco para restaurar el ritmo), pero a menos que los pacientes pierdan peso, traten la presión arterial, consuman una dieta saludable y controlen su apnea del sueño, seguirán teniendo fibrilación auricular, apuntó Patel.

"Al igual que cualquier enfermedad, el tratamiento de la fibrilación auricular se deben enfocar en cambiar el estilo de vida para reducir el riesgo cardiovascular general", planteó Patel.

El Dr. Steven Feinsilver, director de medicina del sueño en el Hospital Lenox Hill de la ciudad de Nueva York, dijo que "las personas con una apnea significativa deben recibir tratamiento".

Este estudio podría ser otra evidencia de que la apnea del sueño podría ser mala para uno, afirmó.

"No puedo probar que la apnea del sueño esté provocando la fibrilación auricular, pero esto es una evidencia más de que debemos intentar averiguar cuándo la apnea del sueño debe tratarse. Claramente, la apnea del sueño grave es mala para la salud", dijo Feinsilver.

Los resultados del estudio se presentaron el lunes en la reunión de la Sociedad Torácica Americana (American Thoracic Society), en Washington, D.C. Los hallazgos presentados en reuniones generalmente se consideran preliminares hasta que se publiquen en una revista revisada por profesionales.

FUENTES: Tetyana Kendzerska, M.D., Ph.D., assistant professor, medicine, University of Ottawa, Canada; Richard Leung, M.D., Ph.D., assistant professor, medicine, University of Toronto, Canada; Apoor Patel, M.D., director, complex ablations, department of electrophysiology, Northwell Health Sandra Atlas Bass Heart Hospital, Manhasset, N.Y.; Steven Feinsilver, M.D., director, sleep medicine, Lenox Hill Hospital, New York City; May 22, 2017, presentation, American Thoracic Society meeting, Washington, D.C.