Los científicos sostienen que la adolescencia actualmente dura hasta los 24 años aunque se solía pensar que se extendía hasta los 19 años. La extensión de la educación, el retraso en el matrimonio así como en la paternidad ha modificado el concepto social de cuando inicia la adultez.

En una publicación del The Lancet Child & Adolescent Health los autores  resaltaron la importancia de definir los tiempos de la adolescencia para que las leyes continúen siendo apropiadas, otros expertos advierten del riesgo de infantilizar a la gente joven siguiendo estos conceptos.

¿Cuándo inicia la pubertad?

El inicio de la pubertad se inicia con la activación del eje hipotálamo-hipofiso- gonadal, esto solía ocurrir a los 14 años pero con las mejoras en la salud y en el estado nutricional en  los países desarrollados el inicio del desarrollo estaría dándose a los 10 años. En el Reino Unido en los últimos 150 años ha habido un descenso promedio de la edad de la menarca en 4 años, hoy en día  la mitad de las mujeres tienen  su menarca entre los 12 y 13 años.

¿Cuándo finaliza el desarrollo?

Existen argumentos biológicos para extender la definición de adolescencia  incluyendo el concepto de que el cuerpo humano continua en desarrollo, por ejemplo el cerebro continua madurando más allá de los 20 años, trabajando de manera más rápida y efectiva y en muchas personas las muelas del juicio no aparecen sino hasta los 25 años.

Retrasando crisis vitales

La demora en la vida de pareja, la paternidad y en la  independencia económica explican la “semi dependencia” que caracteriza la extensión de la adolescencia.

La gente joven también se está casando y teniendo hijos a edades más tardías. De acuerdo a la oficina nacional de estadística  la edad promedio de los hombres en su primer matrimonio en el año 2013 era de 32.5 años y 30.6 años para las mujeres en Inglaterra y Gales, lo que representa un incremento de la edad de casamiento de 8 años desde  1973.

La directora del centro de salud adolescente del hospital de Niños Real de Melbourne, Prof. Susan Sawyer sostuvo: “si bien muchos privilegios legales de la adultez comienzan a los 18 años, la toma de roles y responsabilidades de adultos ocurren generalmente años más tarde.” La demora en la vida de pareja, la paternidad y en la  independencia económica explican la “semi dependencia” que caracteriza la extensión de la adolescencia.

Políticas sociales

Este cambio social necesita cambios de políticas como por ejemplo extender los servicios sociales para jóvenes hasta los 25 años.

Prof.  Susan Sawyer sostiene que las definiciones por edad son arbitrarias, pero que la definición actual de adolescencia es restrictiva, el rango de edad de 10 a 24 años se adapta mejor al desarrollo adolescente actual.

El Prof. Russell  Viner, president -elect of The Royal College of Paediatrics and Child Health, sostuvo que en el Reino Unido la edad promedio de hombre y mujeres para abandonar la casa patena  es cercana a los 25 años y apoya el concepto de extender la definición de adolescencia haciendo referencia a que existen una serie de servicios que ya han tomado esto en cuenta .

Por ejemplo, la disposición legal en Inglaterra en términos de asistencia social para los niños con necesidades educativas especiales ahora llega a los 24 años, del mismo modo que la asistencia para pacientes con fibrosis quística.

Infantilizar a la gente joven

Dra. Jan Macvarish, una socióloga de la Universidad de Kent, menciona que existe un peligro en extender el concepto de adolescencia.

“La infancia tardía y la gente joven se delinean más por las expectativas que la sociedad tiene de ellos que por su crecimiento biológico intrínseco.”

“No tenemos que patologizar su deseo de independencia”

“La sociedad debe mantener las más altas expectativas en la próxima generación”

El Prof. Viner expresa su desacuerdo con la Dra. Macvarish sosteniendo que ampliar los límites de la adolescencia permite reconociendo las diferencias empoderar a la gente joven, en la medida que hagamos esto desde el reconocimiento de las fortalezas de los jóvenes y el potencial de su desarrollo y no focalizando en los problemas del periodo adolescente.