En 1951, Ernst Mayr sugirió que la biología incluye dos empresas que hacen preguntas diferentes.
- Los "biólogos funcionales" hacen "preguntas próximas" sobre las estructuras y "cómo" funcionan los mecanismos.
- Los "biólogos evolutivos" hacen las "preguntas finales" sobre "por qué" los organismos son como son.
La distinción entre explicaciones próximas y evolutivas es un principio central de la medicina evolutiva, pero la terminología de Mayr ha causado confusión.
Llamó al estudio de los mecanismos próximos 'biología funcional', pero estudiar las funciones adaptativas de los rasgos es fundamental para la evolución, no explicaciones inmediatas.
Las asociaciones suscitadas por la palabra "último o finales" llevaron a Mayr a recomendar más tarde el uso de "explicaciones evolutivas" en su lugar. Además, "por qué las preguntas" pueden implicar teleología de manera incorrecta.
En 1963, el etólogo Niko Tinbergen amplió la distinción de Mayr en lo que ahora se conoce como "Las cuatro preguntas de Tinbergen". Las llamó:
- causalidad
- ontogenia
- evolución
- valor de supervivencia
Ahora a menudo se les conoce como:
- mecanismo
- ontogenia
- filogenia
- significado adaptativo
Las dos primeras son preguntas inmediatas, las dos últimas son preguntas evolutivas que crean una tabla 2 × 2
Ejemplos de la medicina clínica y salud pública
- Las descripciones de la vía bioquímica que sintetiza la bilirrubina y cómo se desarrolla en el individuo proporcionan ambas partes de una explicación inmediata.
- La descripción de los costos, los beneficios y la historia evolutiva de esa vía proporciona ambas partes de una explicación evolutiva.
La fiebre se expresa en respuesta a señales relevantes, por lo que la explicación inmediata debe describir los mecanismos que los detectan y regulan, y aquellos que ajustan la temperatura corporal; su desarrollo es la otra mitad de una explicación inmediata completa.
Las dos partes de una explicación evolutiva se proporcionan al describir cómo la capacidad para la fiebre proporciona una ventaja selectiva y la historia evolutiva de los mecanismos responsables.
Buscar respuestas a las cuatro preguntas de Tinbergen amplía las explicaciones más allá de los mecanismos para describir también el desarrollo de un rasgo, la historia evolutiva y la importancia adaptativa. Estas respuestas pueden ayudar a explicar las características de un rasgo que lo hace vulnerable al mal funcionamiento.
Nikolaas Tinbergen o Niko Tinbergen (La Haya, Países Bajos, 15 de abril de 1907 - 21 de diciembre de 1988) fue un zoólogo neerlandés. Es uno de los padres de la etología. Recibió el Premio Nobel de Medicina en el año 1973 —junto con Konrad Lorenz y Karl von Frisch?— "por sus descubrimientos relativos a la organización y elicitación de los patrones de conducta individual y social". Trabajó en las universidades de Leiden y Oxford; en esta última fue profesor y responsable del Departamento de Investigación del Comportamiento Animal.