La pandemia de COVID-19 ha tenido profundas consecuencias para la salud mental y existe la preocupación de que pueda conducir a un aumento de las tasas de suicidio. Sin embargo, pocos estudios han examinado los efectos de los brotes de enfermedades generalizados anteriores sobre el suicidio.

Dos revisiones sistemáticas identificaron colectivamente diez estudios, centrados en epidemias o pandemias de influenza (1889–93 [Reino Unido]; 1918–19 [EE. UU.]; 2009–13 [EE. UU.]), Síndrome respiratorio agudo severo (2003 [Hong Kong y Taiwán]) y el virus del Ébola (2013-16 [Guinea]).

Estas revisiones sugirieron que, aunque las tasas de suicidio a veces pueden aumentar después de este tipo de emergencias de salud pública, es posible que los cambios no ocurran necesariamente de inmediato y que el riesgo en realidad se reduzca inicialmente.

La pandemia de COVID-19 está teniendo profundas consecuencias en la salud mental de muchas personas.

Se ha expresado la preocupación de que, en su punto más extremo, estas consecuencias podrían manifestarse como un aumento de las tasas de suicidio.

Nuestro objetivo era evaluar el efecto temprano de la pandemia COVID-19 en las tasas de suicidio en todo el mundo.

Obtuvimos datos sobre suicidios en tiempo real de países o áreas dentro de los países a través de una búsqueda sistemática en Internet y el recurso a nuestras redes y la literatura publicada. Entre el 1 de septiembre y el 1 de noviembre de 2020, buscamos en los sitios web oficiales de los ministerios de salud, las agencias policiales y las agencias de estadísticas administradas por el gobierno o equivalentes de estos países, utilizando los términos de búsqueda traducidos como "suicidio" y "causa de muerte", antes ampliar la búsqueda en un intento de identificar datos a través de otras fuentes públicas.

 Se incluyeron datos de un país o área determinados si provenían de una fuente oficial del gobierno y estaban disponibles a nivel mensual desde al menos el 1 de enero de 2019 hasta el 31 de julio de 2020. Nuestras búsquedas en Internet se restringieron a países con más de 3 millones residentes por razones pragmáticas, pero relajamos esta regla para los países identificados a través de la literatura y nuestras redes. Las áreas dentro de los países también podrían incluirse con poblaciones de menos de 3 millones.

Utilizamos un análisis de series de tiempo interrumpido para modelar la tendencia de los suicidios mensuales antes del COVID-19 (desde al menos el 1 de enero de 2019 hasta el 31 de marzo de 2020) en cada país o área dentro de un país, comparando el número esperado de suicidios derivados del modelo con el número observado de suicidios en los primeros meses de la pandemia (del 1 de abril al 31 de julio de 2020, en el análisis primario).

Obtuvimos datos de 21 países (16 países de ingresos altos y cinco países de ingresos medianos altos), incluidos datos de todo el país en diez países y datos de varias áreas en 11 países). Los índices de tasas (RR) y los IC del 95% basados en el número de suicidios observado versus el esperado no mostraron evidencia de un aumento significativo en el riesgo de suicidio desde que comenzó la pandemia en ningún país o área.

 Hubo evidencia estadística de una disminución en el suicidio en comparación con el número esperado en 12 países o áreas: Nueva Gales del Sur, Australia (RR 0 · 81 [95% CI 0 · 72–0 · 91]); Alberta, Canadá (0 · 80 [0 · 68–0 · 93]); Columbia Británica, Canadá (0 · 76 [0 · 66–0 · 87]); Chile (0 · 85 [0 · 78–0 · 94]); Leipzig, Alemania (0 · 49 [0 · 32–0 · 74]); Japón (0 · 94 [0 · 91–0 · 96]); Nueva Zelanda (0 · 79 [0 · 68-0 · 91]); Corea del Sur (0 · 94 [0 · 92–0 · 97]); California, EE.UU. (0 · 90 [0 · 85–0 · 95]); Illinois (condado de Cook), EE. UU. (0 · 79 [0 · 67–0 · 93]); Texas (cuatro condados), EE. UU. (0 · 82 [0 · 68–0 · 98]); y Ecuador (0 · 74 [0 · 67-0 · 82]).

Este es el primer estudio que examina los suicidios que ocurren en el contexto de la pandemia de COVID-19 en varios países.

En los países de ingresos altos y medianos altos, las cifras de suicidios se han mantenido prácticamente sin cambios o disminuyeron en los primeros meses de la pandemia en comparación con los niveles esperados basados en el período prepandémico.

Debemos permanecer alerta y estar preparados para responder si la situación cambia a medida que se desarrollan los efectos económicos y de salud mental a largo plazo de la pandemia.

> Evidencia antes de este estudio

La evidencia sobre la relación entre la pandemia de COVID-19 y el suicidio antes de este estudio provino principalmente de estudios que se basaron en fuentes de datos no oficiales o que no tuvieron en cuenta las tendencias preexistentes.  

Se realizaron búsquedas en las bases de datos desde el 1 de enero de 2020, sin restricciones de idioma. Al 8 de diciembre de 2020, habíamos identificado 21 informes, pero solo cinco de ellos explicaban las tendencias temporales de los suicidios (p. Ej., mediante el uso de análisis de series de tiempo). Tres de estos estudios no encontraron cambios en las cifras de suicidios en Grecia, Queensland (Australia) y Massachusetts (EE. UU.), y el cuarto identificó una disminución en Perú. El quinto destacó una disminución seguida de un aumento en Japón, que parecía estar relacionado con los choques laborales inducidos por la pandemia.

> Valor agregado de este estudio

Este estudio se basó en datos de 21 países y utilizó un enfoque analítico que controló las tendencias preexistentes para evaluar si los patrones de suicidio han cambiado desde que se declaró la pandemia de COVID-19. Es el primer estudio que explora los efectos potenciales relacionados con el suicidio del COVID-19 a esta escala.

Los resultados del análisis primario mostraron que, en general, no parece haber habido un aumento de suicidios desde que comenzó la pandemia, al menos en los países de ingresos altos y medianos altos.

Nuestro estudio agrega valor porque estudios anteriores han informado hallazgos de países o regiones individuales y sus estimaciones de efecto a menudo no han tenido en cuenta las tendencias en el suicidio antes de la pandemia.

> Implicaciones de toda la evidencia disponible

Las respuestas políticas para prevenir la propagación del COVID-19 deben equilibrar los beneficios del distanciamiento físico, el cierre de escuelas y lugares de trabajo y otras restricciones con el posible impacto adverso de estas medidas en la salud mental y el suicidio de la población. Nuestros primeros hallazgos brindan cierta tranquilidad (al menos para los países de ingresos altos y medianos altos) de que las medidas de mitigación del riesgo de COVID-19 no han llevado a aumentos a nivel de población en las tasas de suicidio.

Muchos países implementaron apoyos adicionales para la salud mental y redes de seguridad financiera, los cuales podrían haber amortiguado cualquier efecto adverso temprano de la pandemia. Es necesario asegurar que se continúen los esfuerzos que podrían haber mantenido bajas las tasas de suicidio hasta ahora, y permanecer alerta a medida que se desarrollen las consecuencias económicas y de salud mental a largo plazo de la pandemia.

Hay algunas señales preocupantes de que la pandemia podría estar afectando negativamente las tasas de suicidio en los países de ingresos bajos y medianos bajos, aunque los datos solo están disponibles en una pequeña minoría de estos países y tienden a ser de calidad subóptima. Incluso en países de ingresos altos y medianos altos, el efecto de la pandemia sobre el suicidio puede variar con el tiempo y ser diferente para los diferentes subgrupos de la población.

En general, según el análisis primario, no parece haber habido un aumento en el riesgo de suicidio durante los primeros meses de la pandemia en los 21 países para los que teníamos datos, y varios países o áreas parecen haber visto menos suicidios relativos al número esperado.

Nuestros hallazgos se alinean con los de otros estudios publicados de países de ingresos altos y medianos altos, en los que hubo disminuciones o ningún cambio en las tasas de suicidio como función de la pandemia.  Nuestros hallazgos también están en consonancia con informes emergentes en la literatura de varios países (por ejemplo, Inglaterra).

En algunos casos, esta consistencia no es sorprendente porque usamos las mismas fuentes de datos, pero el hecho de que encontremos patrones similares en muchos otros países aumenta nuestra confianza en este hallazgo. La falta de aumento de suicidios desde que comenzó la pandemia podría atribuirse a varios factores.

Primero, hubo un énfasis temprano en los posibles efectos adversos de los pedidos para quedarse en casa, el cierre de escuelas y el cierre de negocios. En algunos países comenzaron a surgir pruebas empíricas de que los niveles de depresión, ansiedad y pensamientos suicidas autoinformados aumentaron durante los períodos iniciales de estadía en el hogar, pero esto no parece haberse traducido en un aumento de los suicidios, al menos en los países de nuestro estudio.

En algunos países, los gobiernos respondieron rápidamente a la amenaza a la salud mental, implementando enfoques recomendados como reforzar los servicios de salud mental. Mantener este énfasis en la atención de salud mental accesible y de alta calidad es crucial.

En segundo lugar, ciertos factores protectores podrían haber estado operando en los primeros meses de la pandemia. Las comunidades podrían haber intentado activamente apoyar a las personas en riesgo, las personas podrían haberse conectado de nuevas formas y algunas relaciones podrían haberse fortalecido porque los hogares pasaron más tiempo juntos. Para algunas personas, el estrés diario podría haberse reducido durante los períodos de estadía en casa, y para otras, el sentimiento colectivo de "estamos todos juntos en esto" podría haber sido beneficioso.

Finalmente, muchos países promulgaron rápidamente iniciativas de apoyo fiscal para amortiguar las consecuencias económicas de la pandemia. En muchos casos, este apoyo ahora se está reduciendo o retirando. A medida que caduca, las poblaciones previamente protegidas podrían enfrentarse a un estrés cada vez mayor. Las tasas de suicidio pueden aumentar durante tiempos de recesión económica, por lo que es posible que los posibles efectos relacionados con el suicidio de la pandemia aún no se hayan producido.

Nuestro estudio es el primero en examinar los suicidios que ocurren en el contexto de COVID-19 en varios países. Ofrece una imagen ampliamente coherente, aunque en países de ingresos altos y medianos altos, de las cifras de suicidios que permanecieron sin cambios o disminuyeron en los primeros meses de la pandemia. Esta imagen no es completa ni definitiva, pero constituye la mejor evidencia disponible sobre los efectos de la pandemia sobre el suicidio hasta el momento.

Necesitamos continuar monitoreando los datos en tiempo real y estar alertas a cualquier aumento en el suicidio, particularmente a medida que surgen las consecuencias económicas de la pandemia. Necesitamos entender qué ha mantenido bajos los números de suicidios durante los primeros meses de la pandemia y qué impulsa los aumentos si ocurren.

También debemos reconocer que el suicidio no es el único indicador de los efectos negativos de la pandemia en la salud mental; los niveles de angustia de la comunidad son altos y debemos asegurarnos de que las personas reciban apoyo. Necesitamos redoblar nuestros esfuerzos para comprender los efectos de la pandemia en los suicidios en países de ingresos bajos y medianos bajos, y debemos asegurarnos de comunicar nuestros hallazgos a los gobiernos y las comunidades de manera segura y no sensacionalista.

Los formuladores de políticas deben prestar atención al valor de los datos de suicidio oportunos y de alta calidad en los esfuerzos de prevención del suicidio, y deben priorizar la mitigación de los factores de riesgo de suicidio asociados con COVID-19 y tomar medidas decisivas (por ejemplo, proporcionando recursos para servicios de salud mental y proporcionando redes de seguridad financiera) para prevenir los posibles efectos perjudiciales a largo plazo de la pandemia sobre el suicidio.