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Puntos clave Pregunta ¿Cuál fue la frecuencia de los eventos adversos (EA) en los grupos de placebo de los ensayos de la vacuna COVID-19? Hallazgos En esta revisión sistemática y metanálisis de 12 artículos que incluyen informes de EA para 45 380 participantes del ensayo, el 35 % de los que recibieron placebo experimentaron EA sistémicos después de la primera dosis y el 32 % después de la segunda. Se informaron significativamente más EA en los grupos de vacunas, pero los EA en los brazos de placebo ("respuestas nocebo") representaron el 76% de los EA sistémicos después de la primera dosis de la vacuna COVID-19 y el 52% después de la segunda dosis. Significado Este estudio encontró que la tasa de respuestas de nocebo en los brazos de placebo de los ensayos de la vacuna COVID-19 fue sustancial; este hallazgo debe ser considerado en los programas públicos de vacunación. |
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El efecto placebo es el conocido fenómeno de la mejora de la salud física o mental de una persona después de tomar un tratamiento sin beneficio terapéutico farmacológico, por ejemplo, una pastilla de azúcar o una jeringa llena de solución salina.
Si bien los fundamentos biológicos, psicológicos y genéticos exactos del efecto placebo no se comprenden bien, algunas teorías apuntan a las expectativas como la causa principal y otras argumentan que los factores no conscientes integrados en la relación médico-paciente reducen automáticamente el volumen de los síntomas.
A veces, los efectos placebo también pueden causar daño: el llamado “efecto nocebo” ocurre cuando una persona experimenta efectos secundarios desagradables después de tomar un tratamiento sin efectos farmacológicos. Esa misma pastilla de azúcar que causa náuseas, o esa jeringa llena de solución salina que produce fatiga.
En un nuevo metanálisis de ensayos aleatorios de vacunas contra el COVID-19 controlados con placebo, los investigadores del Centro Médico Beth Israel Deaconess (BIDMC) compararon las tasas de eventos adversos informados por los participantes que recibieron las vacunas con las tasas de eventos adversos informados por aquellos que recibieron una inyección de placebo que no contenía vacuna.
Si bien los científicos encontraron que significativamente más participantes del ensayo que recibieron la vacuna informaron eventos adversos, casi un tercio de los participantes que recibieron el placebo también informaron al menos un evento adverso, siendo el dolor de cabeza y la fatiga los más comunes. Los hallazgos del equipo se publican en JAMA Network Open.
"Los eventos adversos después del tratamiento con placebo son comunes en los ensayos controlados aleatorios", dijo la autora principal, Julia W. Haas, PhD, investigadora del Programa de Estudios de Placebo en BIDMC. “Recopilar evidencia sistemática con respecto a estas respuestas nocebo en los ensayos de vacunas es importante para la vacunación contra el COVID-19 en todo el mundo, especialmente porque se informa que la preocupación por los efectos secundarios es una razón para la vacilación de la vacuna”.
Haas y sus colegas analizaron datos de 12 ensayos clínicos de vacunas COVID-19. Los 12 ensayos incluyeron informes de efectos adversos de 22 578 receptores de placebo y 22 802 receptores de vacunas.
Después de la primera inyección, más del 35 por ciento de los que recibieron el placebo experimentaron eventos adversos sistémicos (síntomas que afectan a todo el cuerpo, como fiebre), siendo el dolor de cabeza y la fatiga los más comunes con un 19,6 por ciento y un 16,7 por ciento, respectivamente. El dieciséis por ciento de los que recibieron placebo informaron al menos un evento local, como dolor en el lugar de la inyección, enrojecimiento o hinchazón.
En comparación, después de la primera inyección, el 46 por ciento de los que recibieron la vacuna experimentaron al menos un evento adverso sistémico y dos tercios de ellos informaron al menos un evento local. Si bien este grupo recibió un tratamiento farmacológicamente activo, al menos algunos de sus eventos adversos son atribuibles al efecto placebo, o en este caso, nocebo, dado que muchos de estos efectos también ocurrieron en el grupo placebo.
El análisis de Haas y sus colegas sugirió que el nocebo representó el 76 por ciento de todos los eventos adversos en el grupo de la vacuna y casi una cuarta parte de todos los efectos locales informados.
Después de la segunda dosis, los eventos adversos entre el grupo de placebo se redujeron al 32 por ciento que informó eventos sistémicos y al 12 por ciento que informó efectos locales. En contraste, los participantes que recibieron la vacuna reportaron más efectos secundarios, con un 61 por ciento reportando eventos adversos sistémicos y un 73 por ciento reportando eventos adversos locales.
Los investigadores calcularon que el nocebo representó casi el 52 por ciento de los efectos secundarios informados después de la segunda dosis. Si bien no se puede confirmar la razón de esta disminución relativa de los efectos nocebo, los investigadores creen que la mayor tasa de eventos adversos en el grupo de la vacuna la primera vez puede haber llevado a los participantes a anticipar más la segunda vez.
“Síntomas inespecíficos como dolor de cabeza y fatiga, que hemos demostrado que son particularmente sensibles al nocebo, se enumeran entre las reacciones adversas más comunes después de la vacunación contra el COVID-19 en muchos folletos informativos”, dijo el autor principal Ted J. Kaptchuk, director del Programa en Placebo Studies and the Therapeutic Encounter en BIDMC y profesor de medicina en Harvard Medical School. "La evidencia sugiere que este tipo de información puede hacer que las personas atribuyan erróneamente las sensaciones de fondo diarias comunes como derivadas de la vacuna o que causen ansiedad y preocupación que hagan que las personas estén muy alertas a los sentimientos corporales sobre los eventos adversos".
Kaptchuk y sus colegas son conocidos por un gran y creciente cuerpo de evidencia que muestra que la divulgación completa del tratamiento con placebo, lo que él llama "placebo de etiqueta abierta", en realidad puede mejorar las afecciones crónicas comunes sin ningún efecto nocebo. Si bien algunos investigadores creen que informar a los pacientes sobre los efectos adversos puede causar daño, Kaptchuk cree que es éticamente necesario informar completamente a los participantes sobre las posibles reacciones adversas de las vacunas.
“La medicina se basa en la confianza”, dijo Kaptchuk. “Nuestros hallazgos nos llevan a sugerir que informar al público sobre el potencial de respuestas nocebo podría ayudar a reducir las preocupaciones sobre la vacunación contra el COVID-19, lo que podría disminuir la vacilación ante la vacunación”.
Los coautores incluyeron a Sarah Ballou, PhD, y John Kelly, PhD de BIDMC; Friederike L. Bender, MS, Marcel Wilhelm, PhD y Winfried Rief, PhD de Philipps University Marburg; y Franklin G. Miller PhD, de Weill Cornell Medical College.
Este trabajo fue apoyado en parte por una beca postdoctoral del Servicio Alemán de Intercambio Académico (Deutscher Akademischer Austauschdienst, DAAD) a Haas.
Los autores declaran no tener conflictos de intereses.